El Museo de Salas alberga un dinosaurio único: el más pequeño y que pasaba de cuadrúpedo a bípedo

El estudio está liderado por Paul-Émile Dieudonné, investigador del CONICET (Argentina); Fidel Torcida, del Colectivo Arqueológico y Paleontológico de Salas de los Infantes; y Koen Stein, del Royal Belgian Institute of Natural Sciences (Bélgica).

El Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes alberga varios especímenes singulares, uno de ellos es el dinosaurio hallado en el yacimiento de Vegagete, que sirvió en un estudio anterior, de 2016, para proponer un nuevo grupo o clado de dinosaurios : Rhabdodontomorpha (rhabdodon significa 'diente alargado'), formado por animales herbívoros de tamaños pequeños a moderados. Del dinosaurio salense se sospecha que sea una nueva especie no conocida hasta ahora en el registro paleontológico del planeta, cuestión pendiente de esclarecer.

En realidad, de Vegagete se recuperaron restos de seis individuos, de varios tamaños y que formarían probablemente una pequeña manada. En el estudio de 2016 no se pudo esclarecer si su pequeño tamaño, el más pequeño conocido para los ornitópodos, era propio de su especie o si correspondía a los restos de un individuo juvenil, inmaduro.

En el artículo publicado ahora se abordaron varias líneas de investigación; una de ellas se dirigía a determinar la edad del individuo más grande de la manada; eso ayudaría a conocer con mayor certeza las características de este dinosaurio. Para ello se realizaron estudios histológicos, con muestras de su tejido óseo fosilizado.

Los resultados del estudio histológico superaron las expectativas iniciales. Se descubrió que este dinosaurio empezaba las primeras etapas de su crecimiento siendo cuadrúpedo y acababa siendo bípedo (como la especie humana: apoyándose en sus extremidades posteriores).  Por otra parte, sus patas crecían de forma muy rápida en longitud, de modo que llegaban a tener patas especialmente esbeltas.

En cuanto al tamaño de este dinosaurio, se constató que el individuo más grande de Vegagete no había parado de crecer totalmente en el momento de su muerte, habría alcanzado un estado de crecimiento subadulto y la madurez sexual cuando había superado el año de edad (aunque no se ha podido deducir con certeza su edad exacta al morir). Estos datos significan que los adultos eran realmente muy pequeños, de modo que el dinosaurio de Vegagete es el dinosaurio ornitópodo (herbívoro) más pequeño que conozcamos actualmente, con una longitud total entre 60 y 70 centímetros y una altura que no superaría los 30 centímetros.

El proceso de estudio permitió desarrollar otras líneas de investigación. Un análisis conjunto de cortes histológicos e inserciones musculares (que aparecen como marcas diversas en la superficie de los huesos) pudo determinar que este animal no podría correr muy rápido, sino que más bien utilizaría su pequeño tamaño y postura bípeda para correr una corta distancia hacia un escondrijo, lo que le facilitaba el protegerse y escapar de los depredadores. Esta característica podría estar también asociada a una cola más corta que la de otros ornitópodos de pequeño tamaño.

El estudio sugiere un cambio en la interpretación clásica que se ha realizado sobre el tamaño relativamente pequeño de los rabdodóntidos. Los investigadores afirmaban que los rabdodóntidos podrían haber evolucionado hacia pequeños tamaños al vivir en islas, donde los recursos disponibles son más limitados (según la denominada Regla de Foster).

En el trabajo que estudia los fósiles salenses, los autores exponen la idea de que el tamaño moderado de los rabdodóntidos podría ser en realidad efecto de un aumento de su tamaño corporal, pues la presión de los depredadoress sobre las presas (los propios rabdodóntidos) sería menor en las islas de finales del Cretácico.

Esta nueva investigación amplía el conocimiento sobre la singular fauna de dinosaurios registrada en la Sierra de la Demanda, con cuatro especies nuevas descritas hasta la fecha y una diversidad alta de grupos de dinosaurios.

Este es también otro ejemplo de colaboración de los investigadores salenses con especialistas e instituciones científicas internacionales, que hacen posible la realización de estudios de gran repercusión en la comunidad paleontológica. El conjunto del patrimonio paleontológico de la Sierra de la Demanda, que se valora especialmente por expertos de distintas partes del planeta, se puede conocer y disfrutar en el Museo de Diosaurios de Salas de los Infantes y en los yacimientos que se pueden visitar en la comarca, como los englobados en la ruta 'Tierra de Dinosaurios'.