El heroico Atlético anula al campeón

El mejor equipo del momento regresa al escenario de su sexta orejona, lograda el pasado año ante el Tottenham, lo que ha incrementado todavía más la expectación y el optimismo entre sus fieles, hermanados con los colchoneros desde que Fernando Torres, esta vez espectador de lujo en el palco de honor, jugó y brilló en Anfield. Agotaron las localidades de que disponen y se calcula que estarán unos 3.500 en el feudo colchonero.

La primera gran cita de octavos reúne a dos conjuntos con dos grandes récords en eliminatorias recientes. Mientras los ingleses han alcanzado las dos últimas finales de la Champions y se mantienen invictos en las eliminatorias a doble partido con Klopp al mando, el Atlético fue subcampeón en 2014 y 2016, dos ediciones conquistadas por el Real Madrid, y ganó la Liga Europa hace dos campañas.

Pese a ser una de las eliminatorias estrella, ambos clubes tuvieron que esperar hasta la sexta jornada para sellar sus billetes con sendos triunfos por 2-0. El Liverpool ganó en casa del Salzburgo para ser primero del grupo E, por delante del Nápoles, próximo rival del Barça, mientras que el triunfo del Atlético sobre el Lokomotiv de Moscú le convirtió en segundo del grupo D, superado por la Juventus de Cristiano Ronaldo.

Los 'reds' ya saban lo que es ganar un título europeo esta temporada, después de vencer al Chelsea por penaltis en la Supercopa de Europa disputada en Estambul. También conquistaron el Mundial de Clubes en diciembre, tras vencer por la mínima al Flamengo en la prórroga con un gol de Firmino.

El favoritismo 'red' es indiscutible, pero la historia indica que el duelo debería estar igualado. En cuatro choques precedentes, una victoria para cada equipo y dos empates, con cuatro goles a favor por conjunto. En 2008 se midieron en la fase de grupos de la Liga de Campeones. Robbie Keane y Simao sellaron las tablas en el Vicente Calderón, en tanto que Maxi Rodríguez adelantó a los colchoneros del 'Vasco' Aguirre en Anfield e igualó a Steven Gerrard, de discutible penalti, en el 95'. El Atlético superó la liguilla, pero cayó en octavos ante el Oporto.

Una temporada después, el Atlético se impuso al Liverpool en semifinales de la Liga Europa, torneo que conquistó el elenco de Quique Sánchez Flores al vencer al Fulham en Hamburgo. Diego Forlán marcó el único gol del Calderón y el propio delantero charrúa logró el tanto decisivo en la prórroga de Anfield, tras marcar Alberto Aquilani en el primer tiempo y el israelí Yossi Benayoun en el tiempo suplementario.

Simeone recupera efectivos pero sigue con problemas para confeccionar un once titular que se asemeje a su equipo tipo. Le faltan seguro Joao Félix, su fichaje estrella de la temporada, el centrocampista mexicano Héctor Herrera y el lateral Trippier, que jugó los 90 minutos en la derrota de los 'spurs' contra los 'reds' en la última gran final. Morata sufrió una lesión en el derbi del 1 de febrero, pero ya disputó algunos minutos en Mestalla y será a titular.

Diego Costa es baja desde que se operó de una hernia discal el 21 de noviembre, pero el Cholo desea tenerle, aunque sea en el banquillo, para jugar una baza psicológica. Le necesita con urgencia porque su equipo está bajo minímos, pese a que ha vuelto a situarse en zona Champions tras vencer por la mínima al Granada y empatar frente al cuadro de Albert Celades. Precisamente, ese triunfo ante los nazaríes puso fin a una racha de cinco partidos sin lograr una victoria desde que perdió por penaltis ante su eterno rival la final de la Supercopa en Arabia Saudí.

Recuperado Sadio Mané, Klopp tiene a toda su artillería disponible. Hasta la fecha, su equipo se muestra intratable: ha ganado 25 de sus 26 partidos de la Premier este curso, con la excepción de un empate (1-1) en Old Trafford que puso fin a una racha de 17 victorias seguidas, una menos del récord que ostenta el City de Guardiola, al que ahora aventaja en 25 puntos, una diferencia sin precedentes. Es el primer equipo de Europa clasificado ya matemáticamente para la próxima edición de la Champions y, además, el Liverpool ha marcado dos o más goles en 30 de sus últimos 35 partidos y suma 43 choques invicto. Números brutales del vigente rey de Europa.

Campeón continental hace menos de un año en este mismo escenario e invencible en Inglaterra, el Liverpool también conoció lo que es tener el Metropolitano en contra y la

Parecía impensable que los colchoneros, renqueantes toda la temporada, pudieran con los temibles 'reds', pero impartieron

Simeone mostraba un inusitado optimismo en la víspera. Y no era una pose. Le encanta que su Atlético parta como víctima, eliminado de antemano en todas las quinielas. Más en su salsa se sumergía si cabe el técnico argentino a medida que se le recordaban los incontestables números del Liverpool,

Sorprendió el Cholo con el once, ya que introdujo a Vrsaljko, un lateral que acaba de superar una gravísima lesión de rodilla, y a Lemar, dos meses más fuera que dentro del equipo. Quería al croata porque conoce sus métodos, sus automatismos, y al francés para que Alexander-Arnold no subiera con tanta alegría. Trabajo más encaminado a anular las virtudes del adversario que a potenciar las de su ejército,

Las claves del Atlético,

Tuvo fortuna, y acierto, el Atlético, que disfrutó del inicio soñado. Salió fuerte, agresivo, presionante arriba y muy directo en sus ataques. Encontró un córner,

Tras el tempranero gol se replegó el Atlético, como es habitual, pero esta vez con argumentos para no repudiar esta actitud. Con todo el respeto del mundo para los jabatos leoneses, el Liverpool no es la Cultural. Se vio dominado claramente, pero Oblak no tuvo que intervenir en todo el primer acto. Sólo tuvo un ocasión Salah, que se encontró con un balón en el punto de penalti, pero el egipcio lanzó contra un defensa. Fue el Atlético el que dispuso de la ocasión más clara en una contra, pero

Terminó el primer acto con bronca, ya que los rojiblancos reclamaron la segunda amarilla a Mané tras un salto con Vrsaljko. Por si acaso, retiró Klopp al senegalés en el descanso y situó a Origi. Más madera, más poderío aéreo. El Cholo buscó

La defensa era heroica, de manual con dos líneas juntísimas y una basculación perfecta, pero el problema es que el Atlético era incapaz de defenderse con el balón. Ni siquiera podía buscar un pelotazo para que aguantara el balón Morata, ya que el punta era un defensa más. De nuevo, sin embargo, apareció Lodi por el costado como por arte de magia y

Klopp, mientras, buscaba alguna solución para descerrajar al Atlético y quitó a Salah, desaparecido en combate. Dentro Oxlade-Chamberlain, que tampoco es moco de pavo. A esas alturas de la velada el Cholo ya estaba casi más pendiente de arengar a la grada que del terreno de juego. A falta de un cuarto de hora,