Sentir colores, ver sonidos, oler sabores... así funciona la sinestesia

No es una enfermedad. «Cuando una persona tiene sinestesia las vías que conectan cada uno de sus sentidos con el cerebro simplemente funcionan de manera distinta a como lo hace en la mayoría de la gente», explica Jesús Porta, neurólogo y vicepresidente de la Sociedad Española de Neurología (SEN). «La asociación es una conducta que el ser humano utiliza habitualmente en el aprendizaje. Por ejemplo, para recordar las notas musicales, las dibujamos como elementos gráficos en un pentagrama o las nombramos con fonemas (Do, Re, Mi…). La diferencia es que las personas sinestésicas hacen eso de manera innata e inconsciente con muchos otros aspectos, además de la música».

En los estudios al respecto se ha observado que esto podría responder a una activación extra en algunas áreas del cerebro, como las zonas límbicas (por debajo de la corteza cerebral) o en las que procesan el color, entre otras. Además, «siempre se ha hablado de que podría existir algún aspecto genético», añade Porta.

Aunque es un descubrimiento relativamente reciente, ya se han documentado casos de sinestesia de casi todas las combinaciones posibles entre los cinco sentidos. La más común es la de tipo 'color-grafema', en la que las letras y los números se perciben como si estuvieran escritas con un color determinado, aunque no lo estén.

Así, por ejemplo, «cuando se le pregunta a una persona lo que le sugiere la palabra plátano lo habitual es que responda que una fruta o el color amarillo. No es que vea esa palabra escrita en amarillo si está escrita en tinta negra, sino que es el color que le viene a la mente como un recuerdo de la tonalidad de la piel del plátano. En cambio, un sinestésico que experimenta colores para las palabras verá realmente la palabra plátano en color amarillo, azul o verde, aunque esté escrita con tinta negra, porque su cerebro asocia esa palabra con un determinado color de forma automática», recogen los investigadores de la Universidad de Granada, Alicia Callejas y Juan Lupiáñez, en su estudio 'El color de las palabras'.

En el lado opuesto, «las sinestesias menos comunes son aquellas en las que interviene el tacto o el olfato», afirma el neurólogo. Por ejemplo, tener percepciones táctiles para distintos sonidos o asociar sabores a percepciones táctiles, entre otros.

Puede parecer un fenómeno insignificante, pero en determinadas situaciones presenta una ventaja. «La mayoría de los sinestésicos famosos son artistas, como lo era el pintor ruso Kandinsky, así que esta cualidad podría ser interesante en la creación artística», dice Porta. Por su parte, Callejas y Lupiáñez describen que podría repercutir en la capacidad memorística. Así, «mientras que para una persona que no es sinestésica el nombre Antonio es solo un nombre, y esa es la información con que cuenta para poder recordarlo, para una persona sinestésica Antonio puede ser, además de un nombre, algo de color verde oliva, o dulce, o rugoso. Y esa multiplicidad de sensaciones asociadas al concepto les va a permitir recordarlo mejor».

Además, es un fenómeno interesante para conocer cómo funciona el cerebro humano. «Saber por qué se producen estas variaciones puede ayudar en el futuro a desarrollar terapias para tratar otras enfermedades de tipo neurológico que cursan con síntomas parecidos», afirma Porta.

Respecto a la incidencia, los estudios no son concluyentes. Se cree que afecta a entre el 2% y el 5% de la población».