Gripe aviar: el riesgo del virus H5N1 de provocar una pandemia

En el mes de noviembre de 2022 la propia OMS confirmaba el contagio de dos trabajadores jóvenes de una explotación de aves en Guadalajara con el virus H5N1 de la gripe aviar. Se trata de los primeros casos en humanos registrados en España y los segundos en Europa desde el año 2003. Ambos varones no presentaron síntomas y fueron aislados tras detectar el brote en el lugar en el que trabajaban. Hasta 2022 se han notificado en el mundo exactamente 868 casos en humanos y 456 muertes en 21 países, casi todos en Asia, según la OMS.

Se trata de una enfermedad infecciosa de las aves, de origen vírico y altamente mortal según la definición que aparece en el diccionario. El virus zoonótico que causa esta enfermedad es el N5H1 y, aunque ha habido brotes de esta infección a lo largo y ancho del mundo entre aves, el salto a los humanos no es tan habitual ni se ha demostrado todavía el contagio de humano a humano, de ahí que desde 2003 no hayan llegado a notificarse ni un millar de casos.

Sí se ha demostrado el contagio de aves a mamíferos como visones, delfines y leones marinos en América recientemente. Su transmisión entre la población es más difícil que otros virus pero, hasta ahora, ha demostrado una mayor letalidad ya que, de los 868 contagios reportados en humanos, provocó la muerte de 456, lo que eleva su mortalidad a más del 50%.

Hasta el momento todos los casos registrados fueron de personas en estrecho contacto con aves infectadas. Por este motivo, hay determinados factores de riesgo que pueden favorecer el contagio:

Trabajar con aves.

Toca un ejemplar infectado.

Entrar en contacto con aves enfermas o con sus excrementos.

Consumir carne sin hacer o cruda de aves infectadas.

Viajar a zonas con elevada presencia del virus y entrar en contacto con aves infectadas o con sus excrementos.

Por este motivo, por ahora sería arriesgado afirmar que el virus de la gripe aviar puede provocar una pandemia de características similares a la de la covid. Aunque el virus puede mutar y perfeccionarse para ser más efectivo a la hora de infectar y propagarse, esto es solamente una probabilidad y la comunidad científica coincide en que es aventurado predecir un acontecimiento así con los datos conocidos sobre el N5H1 que ya ha demostrado que no se propaga con facilidad entre personas.

Este mes de enero en España saltaban las alarmas al detectar un brote de gripe aviar en una granja de visones en Galicia. El virus pudo saltar desde aves silvestres y terminar mutando en la explotación, donde comenzó a transmitirse de visón a visón. Así lo sugiere una investigación realizada por científicos españoles, y publicada en Eurosurveillance, la revista europea sobre vigilancia, epidemiología, prevención y control de enfermedades infecciosas, que desataba las alarmas por la posibilidad de que puedan surgir variantes del virus más letales que incluso puedan saltar a los humanos.

La cantidad de visones afectados en este brote está en el centro de la alerta. Estos animales pueden contagiarse tanto de gripe aviar como de la gripe humana, lo que les convierte en «una coctelera», según los autores de la investigación. En el caso gallego, los visones se han contagiado con el virus de la gripe aviar A(H5N1), «altamente patógeno».

Por este motivo, los investigadores liderados por la española Montserrat Agüero, directora técnica del Área de Sanidad animal del Ministerio de Agricultura, señalan que «dada la preocupación que suscita la susceptibilidad de los visones a virus emergentes como el virus H5N1 y el SARS-CoV-2 (el virus que causa la covid-19), es necesario reforzar la cultura de la bioseguridad y la bioprotección en este sistema de cría y promover la aplicación de programas de vigilancia ad hoc de los virus de la gripe A y otros patógenos zoonóticos a escala mundial».