Más de un millón de personas mueren al año en el mundo por la contaminación del aire

Hasta la fecha, la mayoría de los estudios se han centrado en los impactos en la salud de vivir en ciudades donde los niveles de contaminación son consistentemente altos. Por esta razón han ignorado los frecuentes «picos» de contaminación que pueden afectar áreas urbanas más pequeñas y que ocurren, por ejemplo, incendios paisajísticos, polvo y otras emisiones extremas intermitentes de aire.

Este nuevo trabajo científico es importante porque es el primero en analizar la exposición a corto plazo a nivel mundial, en lugar de los impactos a largo plazo de la exposición persistente como en el caso de las personas que viven en ciudades con altos niveles de contaminación. Los investigadores descubrieron que respirar PM 2,5 incluso durante unas pocas horas, y hasta unos pocos días, provoca más de un millón de muertes prematuras en todo el mundo cada año, particularmente en Asia y África, y más de una quinta parte (22,74%) de ellas ocurrieron en zonas urbanas.

Los autores añaden que debido a la alta densidad de población en las áreas urbanas junto con los altos niveles de contaminación del aire, comprender la carga de mortalidad asociada con la exposición a corto plazo a PM 2,5 en ellas es crucial para mitigar los efectos negativos de la contaminación del aire en las zonas urbanas de población.

Según el estudio, Asia representó aproximadamente el 65,2% de la mortalidad mundial debido a la exposición a corto plazo a PM 2,5, seguida de África 17,0%; Europa 12,1%; las Américas 5,6% y Oceanía 0,1%. De esta forma, la carga de mortalidad fue mayor en áreas pobladas y altamente contaminadas en Asia oriental, Asia meridional y África occidental, mientras que la fracción de muertes atribuibles a la exposición a corto plazo a PM 2,5 en Asia oriental fue más de un 50% mayor que el promedio mundial.

El estudio recomienda que, en aquellas áreas donde la salud se ve más afectada por la contaminación atmosférica aguda, la implementación de intervenciones específicas -como sistemas de alerta de contaminación del aire y planes de evacuación comunitaria- para evitar la exposición transitoria a altas concentraciones de PM 2,5 podría mitigar sus graves daños a la salud.