Atapuerca, patrimonio indiscutible de la humanidad

El 30 de noviembre de 2000, la UNESCO declaró los yacimientos de Atapuerca como Patrimonio de la Humanidad. La candidatura se aceptó a la primera, algo casi insólito pues a UNESCO cuesta convencerla. «Fue mucho más fácil de los que pensábamos», reconoce Eudald Carbonell, quien recuerda que, mientras algunos lugares han tenido que presentarse en varias ocasiones, en el caso de Atapuerca «fue presentarnos y automáticamente conseguir el apoyo de muchísima gente y convertirse en Patrimonio de la Humanidad. En ese momento mucha parte de esta sociedad se dio cuenta de la importancia del yacimiento», admite.

«Fue un momento histórico», apunta Juan Luis Arsuaga, y recuerda que incluso doblaron las campañas cuando se conoció la decisión de la UNESCO. «Si algo merece el título de Patrimonio de la Humanidad es Atapuerca. Los otros bienes pertenecen a una cultura, una época o una región. Por ejemplo, el gótico es muy interesante pero no forma parte de la cultura china. Sin embargo, esto sí que es patrimonio de la humanidad, porque estamos hablando de la evolución de la especie», insiste Arsuga, quien va incluso más allá. «Cuando vas a Atapuerca vas a conocer a tus antepasados; el sentimiento de pertenencia es universal».

La declaración supuso un punto de inflexión en el Proyecto de Atapuerca, tras más de veinte años de trabajo constante, liderado inicialmente por Emiliano Aguirre, quien pasó el mando a los codirectores en 1991. «Fue un paso muy importante», admite José María Bermúdez de Castro. La declaración favoreció que el proyecto tomara una dirección fija. Fue también «la consolidación de un equipo científico extraordinario, la consecución de nuevos hallazgos y descubrimientos científicos muy, muy, muy importantes. Todo ha sido un crecimiento exponencial en estos 20 años, que han sido muy positivos, pese a la crisis y la pandemia».

Burgos era un punto caliente en la historia de la evolución humana. «El patrimonio, que no se puede deslocalizar, está en la sierra de Atapuerca, en Burgos», apunta Carbonell. Y el proyecto ya tenía ideas que luego, en años venideros, se han ido poniendo en marcha, como el Museo de la Evolución Humana. Se trataba de visibilizar los yacimientos burgaleses, «pasar de lo particular a lo general», pues Atapuerca no iba a ser un sitio arqueológico más, iba a ser único en su especie. «Ha aportado una gran cantidad de información, no solo los fósiles, sino su interpretación», comenta Carbonell.

«Por ejemplo, los yacimientos han aportado las primeras ocupaciones de Europa, curiosamente los restos de una especie que aún está por determinar exactamente si es un homo Erectus o utipo de subespecie que había en Europa, una interrogante que solucionar. Hemos descubierto las primeras pruebas de canibalismo de la historia. Probablemente, la Sima de los Huesos tiene la acumulación de cadáveres, el cementerio más antiguo de hace 400.000 años. A nivel genético tenemos el ADN mitocondrial más antiguo que se conoce en la historia de la evolución. Tenemos un yacimiento con todas las especies que han habitado en Europa, es decir, una aportación ingente de información, que ha servido para de alguna forma cambiar la historia de la evolución».

Bermúdez de Castro afirma que, cuando aparecieron los primeros fósiles en la Sima de los Huesos, «la evolución humana en Europa estaba en pañales». Clark Howell apuntaba a una línea evolutiva diferente a la del norte de África, pero poco más. «En la actualidad, buena parte de lo que se conoce en Europa es gracias a Atapuerca. No están todas las respuestas, faltan muchísimas, y además hay encima de la mesa preguntas. Atapuerca hace que nos preguntemos cosas. El escenario evolutivo de Europa ha cambiado y se ha hecho mucho más complejo que antes. Eso es importante».

Juan Luis Arsuaga insiste en que los yacimientos burgaleses son algo «excepcional», pues concentran en un único espacio todos los posibles seres humanos en un periodo de un millón de años. «Es algo insólito», además de un proyecto científico del que sentirse orgulloso. «Es pionero y puntero, no tiene parangón en la ciencia de los orígenes de la especie humana. Y está en Burgos, lo que ha supuesto una oportunidad única de crecimiento económico y social. «Atapuerca es un motor económico. Además de patrimonio es prosperidad y futuro para posteriores generaciones. Ha resultado ser una gran inversión».

Por ese motivo, los codirectores de los yacimientos de Atapuerca hacen un alegato a favor de la inversión en ciencia, sobre todo ahora que está en boca de todos por la pandemia de la covid-19. José María Bermúdez de Castro reconoce que, ahora mismo, la inversión en ciencia se concentrará en la pandemia. «Es lógico, porque es el tema que más nos preocupa, pero nos estamos dando cuenta de que la ciencia es un valor añadido para cualquier país», reflexiona. La economía española se ha sustentado, en las últimas décadas, sobre el ladrillo y la hostelería y el turismo, y los tres han caído ante sendas crisis. Con la covid-19 «hemos pasado de presumir que estábamos creciendo más que ningún país europeo a estar en la cola. Hay países que invierten mucho en ciencia y que tienen patentes que al final nosotros después compramos. Y es un problema. Si la ciencia no se desarrolla al final somos un país mediocre. Nos estamos dando cuenta de esto un poco tarde, tenemos un problema crónico en el tema de la ciencia», comenta.

Por su parte, Juan Luis Arsuaga confía en que España vaya a hacer una apuesta fuerte por la inversión en ciencia, partiendo de las previsiones de los Presupuestos Generales del Estado. «Podemos lograr un impulso de confirmarse esa mayor inversión», pues ahora mismo los equipos están ya muy consolidados, insiste Arsuaga. Aquí hay una oportunidad, «un pequeño reto» que Atapuerca no debe tampoco desaprovechar si se le pone a tiro, ya que queda mucha investigación por hacer. «Lo que hemos hecho estos 40 años es un peritaje, pero Atapuerca está prácticamente toda por descubrir», comenta Eudald Carbonell.

El codirector reconoce que, hasta hace bien poco, una de sus metas era encontrar indicios de neandertales en Atapuerca, y se ha conseguido. Ahora mira hacia otro tipo de descubrimientos arqueológicos como encontrar fuego en más de medio millón de años o un Sapiens del pleistoceno. Arsuaga insiste en que los yacimientos solo están excavados muy inicialmente, y algunos son incluso promesas. «Y hay más, más que no excavaremos los de mi generación», pues Atapuerca no se acaba con Arsuaga, Bermúdez de Castro y Carbonell.

De hecho, se cuenta con una nueva generación de profesionales, muy bien preparados, un gran equipo dispuesto a tomar las riendas cuando los codirectores se retiren, algo que ocurrirá porque todos son muy conscientes de que hay relevo. «Hay que dejar paso a los jóvenes que tienen ideas nuevas, nosotros aportaremos experiencia, pero tenemos que retirarnos ya», apunta Bermúdez de Castro, aunque eso no quiere decir que se vayan a desvincular del proyecto. «Uno no se retira de la pasión», asegura Juan Luis Arsuaga, para quien Atapuerca es «su vida».

El proyecto «ha determinado mi vida en todos los sentidos», asevera, lo mismo que para los otros dos codirectores. «Vine con 26 años, con el profesor Emiliano Aguirre», recuerda Carbonell. «Después vinieron Juan Luis Arsuaga y José María Bermúdez de Castro y los tres hemos continuado en esta sierra durante muchísimos años. Gran parte de mi carrera científica, personal y académica ha estado en estos yacimientos aunque he trabajado en muchos lugares del mundo nunca con tanta profundidad, pasión y durante tiempo como he hecho aquí».