Saca la lengua y te diré qué enfermedad tienes

Por eso, cuando uno acude al ambulatorio porque no se encuentra bien, una de las primeras cosas que le pide el médico es que abra la boca para ver qué pasa ahí dentro. «La exploración física de la cavidad oral y de la lengua forma parte de nuestra rutina habitual para confirmar o descartar determinadas patologías», señala la doctora Norma Alejandra Doria, miembro del grupo de trabajo en Dermatología de la Sociedad Española de Médicos de Atención Primaria (SEMERGEN). Su aspecto, dice, puede desvelar desde una pequeña infección a una diabetes mal controlada o incluso un cáncer.

Debe saber que una lengua saludable es de color rosado, «síntoma de una buena circulación y de que el tejido está sano»; sus papilas gustativas distinguen bien los sabores dulce, salado, ácido, amargo y umami; y tiene un tamaño y movimiento adecuados, coinciden ambos especialistas. «Ahora bien, debemos estar atentos si se producen cambios en la coloración (manchas blancas, negras, demasiado roja...); en el grosor, tanto por exceso como por defecto; en la sensibilidad (hormigueo, imposibilidad de diferenciar los sabores); o en el movimiento, porque esas son señales de que algo está pasando en nuestro organismo», insiste el doctor Benjumea, otorrinolaringólogo en Quirón Marbella y Campo de Gibraltar.

Estas son algunas de las señales que nos pueden alertar tanto de patologías sin importancia como de enfermedades graves.

Un exceso de coloración blanquecina, una lengua demasiado roja, violácea o incluso con manchas oscuras casi siempre esconde algún tipo de patología, aunque con pronósticos muy diferentes entre sí. Por ejemplo, la llamada lengua seburral es una de las manifestaciones más frecuentes y consiste en una «capa finita» de color blanquecino que se extiende por el dorso de la lengua, «fruto normalmente de la acumulación de bacterias, restos de comida y de otras células muertas que se amontonan entre las papilas linguales, aunque también puede tener su origen en el consumo de determinados medicamentos y sustancias como el alcohol o el tabaco», explica la doctora Doria, médico de familia en el ambulatorio Los Cármenes (Madrid).

Un exceso de esa capa blanca también puede indicar un problema digestivo o de hidratación. «Y si esas manchas blancas forman pequeñas placas que se desprenden de la lengua, entonces podríamos estar ante una patología infecciosa», añade el otorrino.

¿Cuando debemos preocuparnos? «Cuando en la superficie de la lengua aparece una placa de color blanco o rojo, que es dura al tacto y no desaparece al cabo de una semana o diez días. En este caso, podría tratarse de una úlcera inflamatoria o tumoral que debería ser vigilada», advierte el especialista.

Si la mancha es de color oscuro y con aspecto velloso, no se asuste. Se conoce como lengua pilosa y se debe un alargamiento de las papilas gustativas, que se tiñen de negro. No suele dar problemas y «se asocia a temas de reflujo, tabaquismo y sequedad bucal». Otra de las patologías relacionada con la coloración es la llamada lengua de fresa, un enrojecimiento muy importante que se relaciona con enfermedades de tipo infeccioso. En los niños es muy típico como síntoma de la escarlatina, «aunque también puede indicarnos un déficit vitamínico o un problema hepático».

Además del color, la lengua puede presentar cambios en su aspecto como la presencia de surcos en la superficie a modo de mapas, de los que normalmente no hay que preocuparse. La lengua geográfica suele deberse a infecciones por hongos, aunque cuando estos surcos son muy profundos es conveniente extremar su higiene para que no se acumulen restos de comida causantes del mal aliento. Las heridas también son muy latosas, pero no tienen mayor consecuencia desde el punto de vista clínico. Suelen aparecer por falta de lubricación. ¿Solución? «Beber pequeños sorbos de agua cada poco tiempo».

El tamaño también se debe tener en cuenta porque una lengua demasiado grande (macroglosia) es un factor que predispone al ronquido. «Debe tener un tono muscular determinado, que normalmente se favorece durante el descanso nocturno al tener la boca cerrada y la lengua apoyada sobre el paladar superior. Cuando es muy grande –explica Benjumea–, el desarrollo del tono muscular no es el adecuado, la lengua se pone más flácida de la cuenta, colapsa la vía aérea y es entonces cuando se produce el ronquido». La macroglosia también resulta incómoda a la hora de hablar y masticar.

La movilidad de la lengua resulta fundamental para poder articular bien las palabras, «de ahí la importancia de valorar el frenillo en las revisiones pediátricas. Es un tema que se puede solucionar de adulto, pero lo ideal es hacerlo de pequeño».