Cirugía de cataratas para prevenir la demencia

¿Nunca ha oído a una persona mayor aquello de 'dame las gafas, que no te oigo bien'? La expresión cobra ahora más sentido que nunca al haberse demostrado que la paulatina pérdida de los sentidos favorece el proceso de envejecimiento del cerebro. Cuanto menos trabajo se da al ordenador central del cuerpo humano, peor funciona.

Hasta la fecha, la ciencia daba por bueno que la merma de audición provocada por el paso del tiempo favorece un peor funcionamiento del órgano que rige el sistema nervioso central. Algunas investigaciones habían venido apuntando a que muy posiblemente ocurriera algo parecido con el sentido de la visión, pero resultaban bastante menos rigurosas. Un trabajo publicado en 'JAMA', la revista de referencia de la Asociación Médica de Estados Unidos, lo ha acabado de confirmar.

El hallazgo es el resultado de un concienzudo estudio con 3.038 personas mayores de 65 años con diagnóstico de catarata o glaucoma. Ninguno de ellos sufría demencia alguna en el momento en que comenzó el trabajo. A todos se les hizo seguimiento durante nada menos que veinticuatro años, desde 1994 hasta 2018, para comprobar hasta qué punto la enfermedad condicionaba un futuro diagnóstico de demencia.

Siguiendo el protocolo establecido para el trabajo, los participantes acudieron a la consulta del oftalmólogo al menos una vez durante ese tiempo; y de media en veintiún ocasiones, lo que supone prácticamente una al año. Los diagnósticos de demencia fueron realizados por un panel de neurólogos expertos «utilizando criterios de investigación». La conclusión a la que llega el trabajo es que la extracción de las cataratas –la intervención quirúrgica más frecuente en la sanidad pública y privada del mundo occidental– tiene «una asociación significativa con un menor riesgo de demencia entre adultos de 65 años o más». Los resultados son equiparables, según detallan los investigadores, a la enfermedad de alzhéimer, que es la forma de demencia más conocida popularmente, aunque tiene características propias.

Las demencias, en plural, representan el principal desafío de salud al que se enfrenta la sociedad occidental, marcada por el envejecimiento. En España, según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN) viven más de 850.000 personas afectadas por sus distintas formas;y serán el doble, 1,7 millones, dentro de 28 años, en 2050. Uno de cada veinte ciudadanos. Esa es, precisamente, la mayor aportación de este estudio americano, según destaca el neurólogo Manuel Fernández, coordinador del área de Neurociencias del instituto de investigación BioCruces.

Después de más de un siglo de investigaciones, no existe aún un tratamiento específico contra la degeneración intelectual. Pero ahora, explica el experto, se sabe algo que, en muchos casos, podrá contener su avance. «Las demencias son algo muy complejo, que no se explica ni se resolverá atendiendo a un solo factor, pero si podemos mantener activo más tiempo el cerebro eso que ganamos. Este es un trabajo impecable, del que estoy seguro de que va a hablarse mucho», afirma.

La información, según detalla el catedrático de Oftalmología de la Universidad del País Vasco (UPV-EHU) Juan Durán de la Colina, llega al cerebro a través de los oídos y los ojos. Por eso, una intervención temprana en pacientes en fases iniciales de demencia podría llegar, incluso, a revertir la enfermedad. «Eso lo he visto en trastornos cognitivos leves», asegura. «Ha comenzado un nuevo tiempo», corrobora esperanzado su colega Alfonso Gil Ibarra, oftalmólogo de la red IMQ.