La amenaza de los lagos asesinos

«Oí que mi hija roncaba de una manera terrible, anormal. Cuando me acercaba a su cama, me desmayé y me caí al suelo. Permanecí ahí hasta las nueve de la mañana, cuando un amigo llamó a mi puerta. Me sorprendió ver que mis pantalones estaban rojos, con manchas como de miel. Tenía heridas en los brazos que no sabía cómo me había hecho. Abrí la puerta e intenté hablar, pero no me salía el aliento. Mi hija ya estaba muerta», relató uno de los supervivientes, Joseph Nkwain. Las calles de Nyos y Kam ofrecían una estampa postapocalíptica, en la que había desaparecido todo signo de vida. Habían fallecido familias enteras. Se habían cumplido las leyendas, aquellas que decían que en el fondo del lago Nyos se podían vislumbrar los pueblos de los muertos y que, cada cierto tiempo, los espíritus abandonaban las aguas para masacrar a los vivos de los contornos.

Lo que ocurrió en el Nyos y el Monoun fueron erupciones límnicas, un fenómeno excepcionalmente raro: tanto, que de hecho solo hay constancia de esos dos casos. Existe un tercer 'lago asesino' o 'lago explosivo', que con ambos sobrenombres se los conoce: es el Kivu, en la frontera entre Ruanda y la República Democrática del Congo, que no ha matado a nadie con sus efluvios en los últimos tiempos (sí recibió incontables cadáveres durante el genocidio ruandés de los 90), pero en el que se ha comprobado que cada milenio se produce una extinción total de los seres vivos. En una erupción límnica, una gran cantidad de dióxido de carbono asciende repentinamente a la superficie, alcanza la atmósfera y, al ser este gas más pesado que el aire, se propaga por los alrededores. Los científicos suelen comparar el fenómeno con lo que ocurre al abrir una lata de un refresco carbónico: estos lagos están saturados de gas disuelto en sus aguas, que se libera por cambios de presión o temperatura y emerge violentamente al exterior.

Este mismo año, las miradas del mundo se han centrado en el Kivu, que es un lago mil setecientas veces más extenso que el Nyos y el doble de profundo: se calcula que contiene 300 kilómetros cúbicos de dióxido de carbono y otros 60 de metano. A raíz de la erupción del cercano volcán Nyiragongo el pasado mes de mayo, el magma subterráneo empezó a fluir hacia el lago y los científicos alertaron del riesgo muy elevado de erupción límnica. Podría tratarse de un desastre sin precedentes, ya que en la orilla norte del lago se encuentra la ciudad congoleña de Goma, con 670.000 habitantes. Fueron evacuadas más de 400.000 personas.