¿Sabías que Napoleón ayudó a promover las vacunaciones?

¿Sabías que Napoleón Bonaparte ayudó a promover la vacunación o que una aristócrata fue una de las primeras programadoras de la historia? La periodista y divulgadora Rocío Vidal, más conocida en redes sociales como La gata de Schrödinger, hace un homenaje a la ciencia en su nuevo libro '¡Eureka!, 50 descubrimientos científicos que cambiaron el mundo' (Ed. Plan B) en el que repasa a través de pequeños reportajes llenos de «anécdotas increíbles» y datos curiosos los grandes avances que revolucionaron esta disciplina desde la antigüedad hasta nuestros días. Del teorema de Pitágoras a los exoplanetas, del principio de Arquímedes o el álgebra a la penicilína o las vacunas, tan de actualidad en el último año. «Si algo nos enseña ahondar entre las entrañas de los descubrimientos científicos es que la ciencia es un trabajo colectivo. Pocas veces es un único nombre propio el responsable de todo», destaca la divulgadora Rocío Vidal.

Su teoría sobre los números y los triángulos rectángulos es mundialmente conocida. El Teorema de Pitágoras es una relación matemática que sirve para determinar alturas, áreas y distancias. «Se puede usar para medir longitudes donde intervengan triángulos rectángulos, como ocurre, por ejemplo, en las excavaciones arqueológicas a la hora de asegurarse de que las rejillas que delimitan la zona de excavación corresponden a un rectángulo». Cuenta Rocío Vidal en su libro que no hay evidencias de que el famoso teorema fuese desarrollado por el mismo Pitágoras, puesto que «uno de los principios de la Escuela Pitagórica era atribuir todos los hallazgos a su maestro». En cualquier caso, si hay un ámbito donde este teorema alcanza «su mayor protagonismo» es el de la trigonometría, «pues nos permite halla el seno, el coseno y la tangente de cualquier triángulo rectángulo sin importar su tamaño».

Ciertamente, nunca una manzana ocupó tantas páginas en el mundo de la ciencia. Parecer ser que fue durante una cena con William Stukeley, compañero de la Royal Society, cuando Isaac Newton confesó por primera vez (en torno a 1726) que lo que realmente le había llevado a pensar en la ley de la gravedad fue una manzana que cayó de un árbol plantado en el jardín de su casa familiar en Woolsthorpe (condado de Lincolnshire, Reino Unido), donde, por cierto, el famoso manzano todavía sigue en pie. «Algunas teorías –precisa Vidal– apuntan a que el científico inventó esa historia para explicar la gravitación universal a su sobrina, Catherine Barton Conduitt. Aunque tampoco sabemos si esto es cierto del todo porque Newton, un científico verdaderamente brillante, pero también extraño y solitario no dejó nada escrito al respecto». Sus leyes sobre el movimiento se usaron como referencia hasta la llegada de otro grande la ciencia: Albert Einstein.

Si de algo hemos oído hablar en los últimos meses, además del omnipresente coronavirus, es de las vacunas desarrolladas por diferentes farmacéuticas para acabar con el bicho. Pues bien, ¿sabías que el mismísimo Napoleón Bonaparte ayudó a promover la vacunación, además de ser el fundador de la Sociedad para la Extinción de la Viruela? Explica Rocío Vidal que el emperador permitió al investigador inglés Edward Jenner, padre de la inmunología, vacunar a todos sus soldados contra la viruela pese a la oposición de la mayor parte de la comunidad médica de entonces. «No le puedo negar nada a uno de los grandes benefactores de la humanidad», sentenció Napoleón. «Como veis los antivacunas existen desde el principio. Interesante recordatorio de que, por mucho que avance la ciencia, algunos se empecinan en seguir en el pasado», apostilla la autora de '¡Eureka!, 50 descubrimientos científicos que cambiaron el mundo'.

«Ha habido muchas programadoras a lo largo del tiempo. De hecho, la mayoría han sido mujeres, pero normalmente son poco conocidas», explica Rocío Vidal. Una de las primeras de la historia fue la matemática y condesa de Lovelace, Ada Byron, hija del poeta Lord Byron, cuyas aportaciones a la programación fueron muy avanzadas para su tiempo (mediados del siglo XIX). De hecho, el Departamento de Defensa de Estados Unidos decidió bautizar un lenguaje informático de programación con el nombre de ADA en su honor. Pero la condesa de Lovelace no fue la única programadora célebre. «Otro ejemplo es el de Grace Hopper, que coordinó la programación del ordenador Harvard Marl I, puesto en marcha el 7 de agosto de 1944, o el de Betty Snyder, una de las seis primeras programadoras de la primera computadora digital de uso generalista», enumera Vidal.

Siempre se había atribuido el descubrimiento de lo que posteriormente se conocería como 'efecto invernadero' al físico irlandés John Tyndall (1859). Sin embargo, una investigación bibliográfica llevada a cabo en 2011 por Raymond Sorensen descubrió que la científica estadounidense Eunice Newton Foote, hija de Isaac Newton Jr., ya había descubierto el mismo fenómeno tres años antes. Pero no fue hasta 1957 cuando el químico Charles David Keeling pudo demostrar la conexión directa entre la concentración de dióxido de carbono y la quema de combustibles fósiles. «La llamada curva de Keeling se considera ahora una de las pruebas más importantes del calentamiento global provocado por el ser humano».

Cuando el ruso Dmitri Mendeléyev ordenó todos los elementos químicos en una única tabla en la que los colocaba por grupos y peso atómico, la química cambió para siempre. ¡Por fin alguien ponía un poco de orden en el caos! Ocurrió en 1869. «Actualmente se conocen 118 elementos químicos, de los cuales 90 están presentes en la naturaleza en cantidades apreciables y 8 aparecen en forma de trazas (cantidades diminutas) a partir de la desintegración radiactiva de otros elementos más pesados. ¿Nos quedan más elementos por descubrir?», plantea la también fundadora del canal de Youtube La gata de Schrödinger.

¿Sabía que en las décadas posteriores a que le concediesen a Wilhelm Conrad Röntgen el Premio Nobel de Física por su descubrimiento de los Rayos X (1901), su uso se generalizó tanto que algunas zapaterías ofrecían a sus clientes la posibilidad de hacer radiografías de sus pies para adaptar mejor el calzado? «Pues sí, las tiendas más a la última tenían un fluoroscopio para asegurar la correcta elección del número de pie. Pasó mucho tiempo hasta que se identificaron los efectos nocivos de los rayos X», explica Vidal. De hecho, científicas como Marie Curie sufrieron las consecuencias de una sobrexposición a estos rayos y murieron a temprana edad. Lo cierto es que hoy en día la medicina tiene en el descubrimiento de Röntgen un «aliado fundamental para realizar exámenes y diagnósticos».

El de la penicilina fue, como ocurre con muchos descubrimientos, un hallazgo casual. Fleming, gran estudioso de las bacterias durante toda su carrera, investigaba las lisozimas, cuando un antiguo compañero que había a su casa de visita (1929) le alertó sobre la presencia de algo muy extraño en una de las placas que había quedado sucia en el fregadero. Todo parecía indicar que alguna secreción propiciaba la destrucción celular de los estafilococos. El doctor Fleming intuye que se trata de un descubrimiento importante, pero quedó un tiempo en el olvido por falta de recursos. «Un tiempo después supo que se trataba de una cepa del hongo Penicillium notatum, razón por la cual la sustancia fue denominada penicilina».

La primera vez que se manejó el concepto 'átomo primitivo' para explicar el origen del universo fue en un artículo de la revista 'Nature' firmado por el científico y sacerdote Georges Lemaître el 9 de mayo de 1931. En su estudio defendía que el universo tenía su comienzo en una singularidad inicial, un punto de materia concentrada de gran densidad que explotó para generar el cosmos. Años antes, «Einstein le reconoció que sus soluciones a las ecuaciones de la relatividad general eran correctas en cuanto a matemáticas, pero no aceptaba su visión. Hoy sabemos que el universo se originó hace unos 13.800 millones de años como resultado del Big Bang».

Explica Rocío Vidal que todavía queda mucho por saber sobre este descubrimiento a pesar de su enorme éxito. «Es probable que las respuestas a las muchas y más complejas preguntas sobre el Bosón de Higgs tarden años e incluso décadas en llegar». El hallazgo de la partícula que explicaría el origen de la masa va más allá de la propia partícula porque «abre las puertas a conocer algunos fundamentos físicos que se esconden detrás del origen del universo».