La inteligencia artificial identifica rápidamente la forma de las moléculas

Deep Mind es célebre por el diseño de un programa, AlphaGo, que en 2016 derrotó al coreano Lee Seedol, campeón del mundo de Go, un abstracto y milenario juego chino de tablero, en el que pueden darse más combinaciones en la posición de piezas que el número resultante de elevar 10 a la potencia 17. Pero las diferentes formas de las proteínas podrían llegar a 10 elevado a 300, según 'The Economist'.

Las proteínas tienen un papel esencial en el organismo humano. Catalizan las reacciones químicas que regulan la evolución del cuerpo o facilitan, como en el caso de la espícula del SARS-CoV-2, la invasión de sus células por un coronavirus. Están formadas por combinaciones de aminoácidos de veinte tipos. Hay unas 20.000 proteínas en el cuerpo humano, unas 200 millones han sido identificadas en el planeta.

La investigación sobre cómo los aminoácidos se combinan para producir las formas de la molécula -'The Times' las compara con la papiroflexia- ha durado más de medio siglo. Un ente con base en la Universidad de California convoca desde 1994 una competición bianual para comparar los avances de diferentes equipos. Deep Mind ya superó en 2018 la capacidad de predicción de los ganadores de ediciones anteriores y este año ha superado el 80% de exactitud, equivalente a la de los laboratorios.

Resuelto

Este avance queda aún lejos de resolver todas las incógnitas. El programa informático permite identificar la forma de la molécula con rapidez, pero no tiene aún algoritmos para reproducir las interacciones entre diferentes moléculas. Expertos en este campo de la ciencia han reaccionado al anuncio subrayando, sin embargo, que se trata de un resultado que lo definirá durante una generación.

Deep Mind ya ha tenido un papel en la investigación molecular sobre el coronavirus causante de la pandemia. La aplicación de este nuevo programa podría facilitar la evaluación y producción de fármacos, el mejor entendimiento de enfermedades como el Alzheimer. Sería también un vehículo en la búsqueda de moléculas que puedan biodegradar los plásticos.

La inteligencia artificial ha tenido avances notables en la emulación de la voz humana, en la visualización de rostros, el software de juegos o el comercio digital. Deep Mind, fundada hace una década, desarrolla aplicaciones de «redes neuronales», que emulan la flexibilidad del cerebro humano mediante la alimentación de gran cantidad de datos y la identificación de relaciones por la máquina.

Su programa para las moléculas, AlphaFold, es «capaz de investigar e identificar rápidamente las formas de las moléculas y tiene el potencial de revolucionar las ciencias de la vida», según Andriy Kryshtafovych, del Genoma Center en la Universidad de California y miembro del panel de adjudicación. «El problema ha sido resuelto», añadió.