La última habilidad canina: salvar naranjos

Esta enfermedad, originada por una bacteria que propaga un pequeño insecto, la psila africana (Trioza erytreae), que se alimenta de las hojas y de los tallos de los árboles de naranjos, provoca el enverdecimiento, el deterioro y la muerte de diversas especies de plantas del género Citrus, entre las que se encuentran el limonero, el naranjo o el mandarino.

Así, los perros podrían convertirse ahora en el mayor apoyo de los productores de cítricos. Su capacidad para diferenciar entre árboles sanos y enfermos incluso antes de atisbar los primeros signos de la enfermedad en sus hojas y raíces les convierte en candidatos idóneos para frenar la epidemia que acecha a los huertos.

«Descubrimos que, una vez entrenados, estos perros pudieron identificar los árboles infectados dentro de las dos semanas posteriores a la inoculación de los árboles», aseguró el epidemiólogo del ARS Timothy R. Gottwald, autor del informe.

Los sabuesos tienen la habilidad de, según el estudio, detectar el HLB con una precisión del 95%. Y pueden hacerlo incluso cuando los árboles acaban de infectarse, algo muy importante, ya que si un árbol no puede curarse, si puede cortarse y evitar así propagar la enfermedad.

La única forma que tenían los expertos hasta ahora de saber si un árbol estaba enfermo pasaba por recolectar hojas y realizar análisis genéticos. Ahora, los sabuesos agilizarán dicho proceso.

Hasta ahora, los expertos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos han entrenado a un total de 19 perros, que han sido probados en los huertos de naranjos de California y del norte de Florida desde hace nueve meses.

Estos perros proceden de criadores europeos por las cualidades que poseen y el entrenamiento que han recibido guarda similitudes con el de los sabuesos que detectan explosivos. Sin embargo, sigue siendo más complejo por el hecho de estar detectando una bacteria que está infectando a una planta.

«Cuando realizamos los modelos epidemiológicos, descrubrimos que la detección canina combinada con la extracción de árboles infectados permitiría a la industria de los cítricos mantenerse económicamente durante un período de 10 años», asegura Gottwald.

Los datos que arrojan la producción de cítricos en Estados Unidos explican por qué sus productores pueden celebrar el artículo de 'Proceedings of the National Academy of Sciences'. En Florida, por ejemplo, la producción de naranjas se ha reducido en un 70 % desde que esta enfermedad llegase al país norteamericano en 2005.

Asimismo, California o Texas son otros de los estados más afectados por el HLB, que también ha llegado a los huertos de América Central, de América del Sur y de Asia.

En Europa, por su parte, preocupa un posible desembarco. La Comisión Europea publicó una lista en la que se identifican las 20 peores plagas que podrían extenderse por la región. Se trata de enfermedades extranjeras que fruto del comercio internacional y el cambio climático amenazan con causar un grave perjuicio en el viejo continente.