La vida de las personas se acorta de media casi 3 años debido a varias fuentes de contaminación del aire

Los profesores Jos Lelieveld y Thomas Münzel, del Instituto Max Planck de Química y el Departamento de Cardiología del Centro Médico Universitario de Mainz (Alemania), que han dirigido la investigación, dicen que los hallazgos sugieren que el mundo enfrenta una «pandemia» de contaminación del aire.

Utilizando un nuevo método para modelar los efectos de varias fuentes de contaminación del aire sobre las tasas de mortalidad, los investigadores estimaron que la contaminación del aire a nivel mundial causó 8,8 millones de muertes prematuras adicionales al año en 2015. Esto representa un acortamiento promedio de la esperanza de vida de casi tres años en las personas en todo el mundo.

En comparación, el consumo de tabaco acorta la esperanza de vida en un promedio de 2,2 años (7,2 millones de muertes), el VIH/sida en 0,7 años (1 millón de muertes), enfermedades como la malaria transmitidas por parásitos o insectos como mosquitos, garrapatas y pulgas 0,6 años (600.000 muertes), y todas las formas de violencia, incluyendo muertes en guerras, por 0.3 años (530.000 muertes).

Los investigadores analizaron el efecto de la contaminación del aire en seis categorías de enfermedades: infección del tracto respiratorio inferior, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, cáncer de pulmón, enfermedad cardíaca, enfermedad cerebrovascular que conduce a un accidente cerebrovascular y otras enfermedades no transmisibles, que incluyen patologías como hipertensión arterial y diabetes.

Descubrieron que las enfermedades cardiovasculares (enfermedades cardíacas y cerebrovasculares combinadas) son responsables de la mayor proporción de vidas acortadas por la contaminación del aire: el 43% de la pérdida de esperanza de vida en todo el mundo.

También descubrieron que la contaminación del aire tuvo un mayor efecto en el acortamiento de la vida de las personas mayores, con la excepción de las muertes en niños menores de cinco años en países de bajos ingresos, como África y Asia meridional. A nivel mundial, alrededor del 75% de las muertes atribuidas a la contaminación del aire ocurren en personas mayores de 60 años.

Este es el primer estudio que muestra los efectos de la contaminación del aire sobre las muertes según la edad, el tipo de enfermedad y también su efecto sobre la esperanza de vida a nivel de países y regiones individuales.

El profesor Jos Lelieveld, quien también es del Instituto de Chipre, ve «notable que tanto el número de muertes como la pérdida de la esperanza de vida por la contaminación del aire rivalicen con el efecto del tabaquismo y sean mucho mayores que otras causas de La contaminación del aire supera la malaria como causa global de muerte prematura por un factor de 19; supera la violencia por un factor de 16, el VIH/sida por un factor de 9, el alcohol por un factor de 45 y el abuso de drogas por un factor de 60«.

«Dado que el impacto de la contaminación del aire en la salud pública en general es mucho mayor de lo esperado, y es un fenómeno mundial, creemos que nuestros resultados muestran que existe una 'pandemia de contaminación del aire'», señala el profesor Münzel.

A su juicio, «los responsables políticos y la comunidad médica deberían estar prestando mucha más atención a esto. Tanto la contaminación del aire como el tabaquismo se pueden prevenir, pero en las últimas décadas se ha prestado mucha menos atención a la contaminación del aire que al tabaquismo, especialmente entre los cardiólogos«.

«En este documento distinguimos entre la contaminación del aire evitada por el hombre y la contaminación de fuentes naturales como el polvo del desierto y las emisiones de incendios forestales, que no se pueden evitar», destaca.

«Mostramos que aproximadamente dos tercios de las muertes prematuras son atribuibles a la contaminación del aire causada por el hombre, principalmente por el uso de combustibles fósiles -prosigue-. Esto aumenta hasta el 80% en países de altos ingresos. Cinco millones y medio de muertes en todo el mundo al año son potencialmente evitables«.

Por ello, considera «importante que los responsables políticos y la comunidad médica se den cuenta de que la contaminación del aire es un factor de riesgo importante para la enfermedad cardíaca y de los vasos sanguíneos. Debe incluirse como factor de riesgo, junto con el tabaquismo, la diabetes y la hipertensión y el colesterol -prosigue- en las directrices de la Sociedad Europea de Cardiología y la Asociación Americana del Corazón sobre la prevención de síndromes cardíacos agudos y crónicos y la insuficiencia cardíaca«.

Los investigadores estiman que si la contaminación del aire se redujera al eliminar las emisiones de combustibles fósiles, la esperanza de vida promedio en todo el mundo aumentaría en poco más de un año, y en casi dos años si se eliminaran todas las emisiones producidas por el hombre.

Sin embargo, existen grandes diferencias entre regiones debido a la diversidad en las emisiones. En Asia oriental, que tiene la mayor pérdida de esperanza de vida debido a la contaminación del aire evitable, tres de los cuatro años promedio de pérdida de esperanza de vida podrían evitarse mediante la eliminación de las emisiones causadas por el hombre; mientras que en África, donde el crecimiento de la población es rápido y predomina la contaminación por el polvo, solo se podrían prevenir 0,7 de 3,1 años perdidos.

En Europa, hay un promedio de 2,2 años de esperanza de vida perdida, 1,7 de los cuales podrían prevenirse, y en América del Norte hay un promedio de 1,4 años de esperanza de vida perdida, de los cuales 1,1 podrían evitarse, principalmente eliminando los combustibles fósiles.

El profesor Lelieveld explica que «en África, la contaminación del aire representa un riesgo para la salud comparable al VIH/sida y la malaria. Sin embargo, en la mayoría del resto del mundo, la contaminación del aire es un riesgo para la salud mucho mayor«.

En este sentido, señala que «cuando miramos cómo jugó la contaminación el efecto sobre las enfermedades cardiovasculares fue, con mucho, el más grande, muy similar al efecto del tabaquismo. La contaminación del aire causa daños en los vasos sanguíneos a través del aumento del estrés oxidativo, que luego aumenta la presión arterial, la diabetes, el accidente cerebrovascular, ataques cardíacos e insuficiencia cardíaca».

Los investigadores utilizaron datos de exposición de un modelo que simula procesos químicos atmosféricos y la forma en que interactúan con la tierra, el mar y los productos químicos emitidos por fuentes naturales y artificiales, como la generación de energía, la industria, el tráfico y la agricultura. Los aplicaron a un nuevo modelo de exposición global y tasas de mortalidad y a datos de la Carga Global de Enfermedad, que incluía información sobre densidad de población, ubicaciones geográficas, edades, factores de riesgo para varias enfermedades y causas de muerte.

Estimaron las tasas de mortalidad y la pérdida de la esperanza de vida por diferentes causas de contaminación del aire en comparación con otras causas de muerte prematura para países y regiones de todo el mundo.