Científicos desarrollan un método para detectar covid en el medio ambiente

El método ideado por este equipo de investigadores, constituido por enfermeros, biólogos, médicos, veterinarios y un físico, se basa en el uso de unas esponjas que al frotarse con la superficie de un objeto (una barandilla, una prenda de ropa o el pomo de una puerta), arrastran el ácido ribonucleico (ARN) del virus que pueda contener. La esponja lo conserva al mismo tiempo que inactiva su patogenicidad gracias a los alcoholes en los que están impregnadas. Una vez en el laboratorio, el material genético recogido es extraído de las esponjas para la realización de pruebas PCR que confirman si el virus está o no presente en una superficie concreta.

 

Para realizar este estudio se tomaron muestras ambientales en Horcajo de los Montes (Ciudad Real), un pueblo que tuvo una alta prevalencia de Covid-19 ya que el 6 por ciento de sus 883 habitantes dio positivo en coronavirus. Los resultados mostraron la presencia de ARN del Covid en 7 de 57 muestras, incluidos tres hogares y tres sitios públicos.

Según los autores del estudio, con unas pocas esponjas se puede monitorizar la presencia del Covid en grandes espacios, mientras que si se tuvieran que analizar a todas las personas que usan un espacio concreto el proceso sería más costoso económicamente y más lento. Aunque la vigilancia ambiental de la presencia del virus no proporciona tanta información sobre su epidemiología como el análisis individual de contagios, la aplicación de este método de muestreo podría ayudar a saber dónde buscarlo de forma sostenible y con un coste razonable, sin colapsar la capacidad de diagnóstico del sistema sanitario.

Los investigadores también afirman que la aplicación de los resultados de este trabajo tendría una especial relevancia en situaciones como la actual, con la vuelta a la presencialidad en la actividad docente y de los ciudadanos a los centros sanitarios. Estos científicos recuerdan que estamos muy lejos de alcanzar la deseada «inmunidad de rebaño» –que generaría un efecto de «cortafuegos» entre quienes están protegidos frente a la enfermedad y los que no lo están, limitando su propagación, lo que significa que el coronavirus podría seguir siendo un problema sanitario durante muchos meses o incluso años si no se consigue controlarlo.