El telescopio Cheops inicia su viaje hacia los exoplanetas

Cerca de 4.000 exoplanetas, que orbitan en torno a una estrella diferente al sol, han sido detectados desde que el astrofísico y su colega Michel Mayor encontraron el primero, 51 Pegasi b, hace 24 años.

Actualmente, se estima que en la galaxia hay al menos tantos planetas como estrellas, es decir, cerca de 100.000 millones. «Queremos superar la estadística y estudiarlas detalladamente», explica a la AFP David Ehrenreich, responsable científico de la misión Cheops dirigida por Suiza y la Agencia Espacial Europea (ESA).

Evidentemente no todas. Pero Cheops va a observar unas 500 y hacer «una foto de familia de los explanetas», cuenta Günther Hasinger, director de programas científicos de ESA. ¿Cómo? Observando los exoplanetas cuando pasan delante de su estrella y crean una especie de minieclipse.

Al comparar la luz emitida por la estrella antes, durante y después del tránsito del planeta, los astrofísicos podrán deducir el tamaño y el radio del planeta, con una precisión inédita.

Estos nuevos datos, combinados con informaciones recabadas por telescopios en la Tierra sobre la masa, permitirán medir la densidad, parámetro esencial para determinar la composición del planeta. Un criterio fundamental para definir la probabilidad de que un planeta pueda albergar vida.

«La misión también permitirá medir la cantidad de luz que reflectan los planetas. Con el análisis de esta luz se puede tener una idea de la estructura de la atmósfera o de la superficie», dice Didier Queloz.

¿Se podrá comprender el origen de la vida o detectar vida en otro planeta?

«No es algo que se va a resolver con Cheops, pero para comprender el origen de la vida, hay que comprender la geofísica de estos planetas», explica Didier Queloz. «Es como si tuviéramos una gran escalera, se empieza por el primer escalón». «Son necesarios muchos parámetros para que la vida sea posible», recuerda Günther Hasinger.

El lanzador medio Soyuz, que realiza el tercer lanzamiento este año, tiene previsto despegar el miércoles a las 05H54, hora de Kourou (08H54 GMT), del Centro Espacial Guyanés.

También llevará un satélite de observación de la Tierra COSMO-SkyMed Second Generation, para la Agencia Espacial Italiana (ASI) y el ministerio de Defensa italiano. Y tres cargas auxiliares: Angels, primer nanosatélite, financiado por el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) e íntegramente producido por la industria francesa; Eyesat, también financiado por el CNES; y Ops-Sat, de ESA.

«El lanzamiento es un momento importante, una etapa emocional pero el momento mágico para nosotros será cuando los datos empiecen a llegar», dice Didier Queloz. Lo que no debería demorarse, según ESA, que estima que los «primeros resultados de Cheops deberían llegar rápidamente, en algunos meses».