Aún no hay tecnología capaz de impulsar una nave a Alpha Centauri

Breakthrough Starshot es un proyecto lanzado por el patrocinador Yuri Milner hace dos años, con el objetivo es enviar una nave espacial fuera del sistema solar hacia Alpha Centauri a mediados de este siglo. La mayoría de los diseños para tales naves espaciales rodean la idea de una vela ligera y un pequeño dispositivo para permitir las comunicaciones. La nave sería impulsada por una matriz de láser situada en la Tierra. Para llegar a Alpha Centauri en un tiempo razonable, la nave necesitará viajar muy rápido, cerca del 20 por ciento de la velocidad de la luz. Alpha Centauri está, después de todo, a 4,37 años luz de distancia. Y si bien el concepto es relativamente simple, el diseño presenta serios desafíos, como destaca el equipo.

Los investigadores señalan que una vela liviana puede ser empujada por haces de un láser debido al impulso transportado por los fotones. Pero para que funcione, la vela debe ser reflexiva. También tendrá que ser muy delgada (quizás solo unos pocos átomos de ancho) y liviano, menos de un gramo. Hasta ahora, los ingenieros han analizado el grafeno, pero no es reflectivo, lo que significa que necesitaría una capa de algún tipo. Por otro lado, los materiales reflectantes como los metales son demasiado pesados. Un material adecuado aún no se ha encontrado, informa el equipo.

Otro desafío que enfrentará el equipo es cómo mantener múltiples rayos láser estables y enfocados a medida que pasan a través de la atmósfera de la Tierra. Eso probablemente signifique el uso de rayos bajos cercanos al infrarrojo, lo que significa que la vela debería ser capaz de reflejar dichas longitudes de onda de luz. Pero luego entran en juego cuestiones de peso y generación de calor. Tales cuestiones, señala el equipo, significan que los ingenieros tendrán que equilibrar muchos factores para encontrar la combinación correcta de materiales.

Otra cosa que el equipo tendrá que considerar es la forma de la vela; probablemente no sea una simple lámina plana, ya que las imperfecciones en su superficie enviarían al artefacto al espacio. En cambio, los ingenieros tendrán que desarrollar un diseño que permita la autocorrección.