La NASA edita un mapa del posible agua disponible en Marte a golpe de pala

La NASA llama a este concepto «utilización de recursos in situ», y es un factor importante en la selección de sitios de aterrizaje humanos en Marte. Los satélites en órbita alrededor de Marte son esenciales para ayudar a los científicos a determinar los mejores lugares para construir la primera estación de investigación marciana. Los autores del nuevo documento, publicado en Geophysical Research Letters, hacen uso de datos de dos de esas naves espaciales, el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA (MRO) y el orbitador Mars Odyssey, para localizar hielo de agua que podría estar al alcance de los astronautas en el Planeta Rojo.

«No necesitarías una retroexcavadora para desenterrar este hielo. Podrías usar una pala», dijo la autora principal del artículo, Sylvain Piqueux, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «Continuamos recolectando datos sobre hielo enterrado en Marte, concentrándonos en los mejores lugares para que los astronautas aterricen». El agua líquida no puede durar en el aire de Marte; con tan poca presión de aire, se evapora de un sólido a un gas cuando se expone a la atmósfera.

El hielo de agua marciano está encerrado bajo tierra en todas las latitudes medias del planeta. Estas regiones cercanas a los polos han sido estudiadas por el módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA, que raspó el hielo, y MRO, que ha tomado muchas imágenes del espacio de impactos de meteoritos que han excavado este hielo. Para encontrar hielo que los astronautas pudieran desenterrar fácilmente, los autores del estudio se basaron en dos instrumentos sensibles al calor: el Mars Climate Sounder de MRO y la cámara del Sistema de Imágenes de Emisión Térmica (THEMIS) en Mars Odyssey. Los investigadores cruzaron temperaturas sugestivas de hielo con otros datos, como depósitos de hielo detectados por radar o vistos después de impactos de meteoritos. Los datos del Espectrómetro de Rayos Gamma de Odyssey, que está hecho a medida para mapear depósitos de hielo de agua, también fueron útiles.

Como se esperaba, todos estos datos sugieren un tesoro de hielo de agua en todos los polos marcianos y latitudes medias. Pero el mapa revela depósitos particularmente poco profundos que los futuros planificadores de misiones pueden desear estudiar más a fondo. Si bien hay muchos lugares en Marte que a los científicos les gustaría visitar, pocos hserían sitios de aterrizaje prácticos para los astronautas. La mayoría de los científicos se han centrado en las latitudes medias norte y sur, que tienen más luz solar y temperaturas más cálidas que los polos. Pero hay una gran preferencia por aterrizar en el hemisferio norte, que generalmente es más bajo en elevación y proporciona más atmósfera para frenar una nave espacial de aterrizaje.

Una gran parte de una región llamada Arcadia Planitia es el objetivo más tentador del hemisferio norte. El mapa muestra mucho azul y púrpura en esta región, representando hielo de agua a menos de 30 centímetros debajo de la superficie; Los colores cálidos tienen más de 60 centímetros de profundidad. Las extensas zonas negras en el mapa representan áreas donde una nave espacial de aterrizaje se hundiría en polvo fino. Piqueux está planeando una campaña integral para continuar estudiando el hielo enterrado en diferentes estaciones, observando cómo la abundancia de este recurso cambia con el tiempo.