La conquista marciana en medio siglo de misiones

Han pasado más de 58 años desde el primer intento de acercarse al planeta rojo. El 10 de octubre de 1960, la Unión Soviética (URSS) lanzó su misión Mars 1960A, el objetivo un vuelo cercano. Falló el lanzamiento. El siguiente intento llegó cuatro días más tarde, la Mars 1960B estaba lista. Falló el lanzamiento.

Para encontrar el primer éxito hay que avanzar hasta 1964 y viajar hasta Cabo Cañaveral en Estados Unidos. El 28 de noviembre de aquel año, la cuarta serie de la misión Mariner era lanzada por la NASA.

Diseñada para realizar observaciones científicas del planeta vecino, la Mariner4 estaba equipada con cuatro paneles solares y su estructura consistía en un octágono de 127 cm de largo y 45,7 cm de longitud.

Tras más de medio año de viaje, consiguió su objetivo entre el 14 y 15 de julio de 1965. La NASA, por primera vez en la historia, recibió  21 imágenes más 21 líneas pertenecientes a la imagen. La misión cumplió con todos los objetivos y se mantuvo «viva» hasta 1965, el 1 de octubre la agencia estadounidense perdió el contacto hasta 1967 donde se volvió a reconectar para perder toda comunicación el 21 de diciembre de ese año.

Así se sucedieron los intentos, tanto soviéticos como estadounidenses hasta que en la década de los 70 comenzaron las misiones con un objetivo distinto: orbitar en torno a Marte. Una vez más, fue la Mariner 9 la que cumplió con las altas expectativas.

La sonda estadounidense obtuvo una gran cantidad de datos nunca conocidos del planeta rojo. Cifras sobre presiones, temperatura, composición de la atmósfera, así hasta completar 54.000 millones de bits con destino Cabo Cañaveral.

La novena serie de esta misión estaba equipada con una plataforma móvil equipada con cámaras de televisión, un radiómetro infrarrojo, espectrómetroultravioleta y espectrómetro interferómetro infrarrojo.

Gracias a este equipo audiovisual, Mariner 9 envió a la Tierra 7.329 fotografías que cubrieron al planeta por completo. Con ello ese consiguió elaborar el primer gran mapa global del planeta rojo.

Después de volar sobre Marte y poner satélites en su órbita, llegó el sueño de pisar la superficie del planeta rojo. El tanto, en este caso, se fue al otro lado del telón de acero. Por primera vez, la Unión Soviética conseguía adelantarse a los planes de la NASA.

La sonda Mars 3 contaba con módulo de descenso para realizar un aterrizaje en Marte y fotografiar de cerca la superficie del planeta vecino. Y lo logró. La sonda Mars 3 fue la primera que realizó un amartizaje suave en la superficie de Marte.

La misión contaba con PROP-M, un pequeño robot de poco más de 4 kilogramos capaz de desplazarse por la superficie del planeta rojo. El 2 de diciembre de 1971, éste se convirtió en el primer robot fabricado por un humano en amartizar. Para la historia quedarán las 13 horas 50 minutos y 35 segundos (GMT).

Casi dos minutos después del tocar la superficie del planeta comenzó a transmitir señal a la Tierra, pero 20 segundos después se apagó. Solo llegó una imagen, una panorámica parcial con baja iluminación. La misión se consideró un nuevo fallo más.

El gran éxito llegó en el 96 con la Mars Pathfinder, fue la primera misión en aterrizar en el planeta con éxito. Con la llegada del S.XXI, la NASA mejoró sus misiones y consiguió amartizar dos nuevas naves: la Spirit en 2004 y la Opportunity también en ese mismo año.

La primera en llegar fue la Spirit y entre sus logros cuenta con el descubrimiento en marzo de 2004 de las primeras pruebas de agua en el planeta rojo. En esta misión, la NASA contaba con el Opportunity que sigue activa a día de hoy. La sonda detectó franjas brillantes de un mineral parecido al yeso. «Estas formaciones nos dicen que el agua atravesó la roca por fracturas subterráneas», explicó Steve Squyres, investigador principal de Opportunity de la Universidad de Cornell, en 2014.

Catorce años de vida, cuando estaba previsto que durara 90 días, que le ha permitido convivir con los últimos éxitos de la NASA: el Curiosity e Insight. Este lunes, la última misión de la agencia espacial estadounidense completó el octavo viaje con éxito al planeta rojo. Sus datos permitirán reconstruir la estructura interior del planeta rojo, y resolver el enigma de cómo Marte terminó convertido en un planeta frío en lugar de cálido, como la Tierra.