El litio encontrado en una estrella primitiva abre una ventana hacia el Big Bang

El pequeño astro fue descubierto hace un año por el mismo equipo de científicos con el Gran Telescopio Canarias (GTC) y el Telescopio William Herschel (WHT), del Observatorio del Roque de los Muchachos. En esta ocasión, las observaciones se han hecho con el telescopio VLT en el Observatorio de Paranal, de ESO, en Chile.

En Astrofísica, cualquier elemento más pesado que el hidrógeno y el helio es considerado un metal y, entre esos metales, está el litio. «Esta estrella primitiva nos sorprende de nuevo con su alto contenido en litio y su posible relación con el litio primordial del Big Bang», señala David Aguado, investigador asociado de la Universidad de Cambridge y anteriormente doctorando del IAC/ULL, que lidera este artículo.

Para hacerse una idea, esta estrella primitiva es similar al Sol, pero se distingue de él en que, primero, tiene un nombre mucho más difícil de recordar y, segundo, su contenido en metales es mucho más pobre, menor que una millonésima parte de su contenido. Esta composición tan primitiva implica que se trata de un cuerpo celeste originado en los primeros 300 millones de años del Universo, justo después de las supernovas de las primeras estrellas masivas de la Vía Láctea, explica el IAC en un comunicado.

El litio, sintetizado durante el Big Bang, es un metal muy frágil que se destruye con facilidad en el interior de las estrellas por las reacciones nucleares a una temperatura de 2.5 millones de grados. Como en las estrellas pobres en metales no se alcanza esa temperatura, el litio permanece en ellas durante prácticamente toda su vida.

J0023+0307 está en la Secuencia Principal, una la etapa en la que se mantienen las estrellas durante la mayor parte de su vida, y posee una edad prácticamente similar a la del Universo. «Nuestra estrella J0023+0307 retiene esa cantidad constante de litio con un contenido en metales mucho más bajo y, por tanto, se entiende que se formó en una etapa más temprana en la evolución del Universo», añade Carlos Allende, investigador del IAC, y coautor del artículo.