Científicos desafían las leyes de la formación estelar

Los astrónomos ya habían notado que la proporción de objetos masivos a objetos no masivos era la misma en grupos de núcleos formadores de estrellas que en grupos de estrellas recién formadas. Esto sugirió que la distribución masiva de estrellas al nacer, conocida como IMF1, era simplemente el resultado de la distribución masiva de los núcleos a partir de los cuales se formaron, conocido como CMF2.

Sin embargo, esta conclusión resultó del estudio de las nubes moleculares más cercanas al Sistema Solar, que no son muy densas y, por lo tanto, no son muy representativas de la diversidad de tales nubes en la Galaxia. ¿La relación entre CMF y el IMF es universal? ¿Qué se observa cuando se observan nubes más densas y distantes?

Estas fueron las preguntas formuladas por investigadores del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (CNRS/Université Grenoble Alpes) y del Laboratorio de Astrofísica, Instrumentación y Modelización (CNRS/CEA/Université Paris Diderot) 3 cuando comenzaron a observar la activa región de formación estelar W43-MM1, cuya estructura es mucho más típica de las nubes moleculares en la Vía Láctea que las observadas anteriormente.

Gracias a la sensibilidad y la resolución espacial sin precedentes del conjunto de antenas de ALMA en Chile, los investigadores lograron establecer una distribución de núcleos estadísticamente sólida sobre una gama inigualable de masas, desde estrellas de tipo solar hasta estrellas cien veces más masivas. Para su sorpresa, la distribución no obedeció a la ley de Salpeter de 1955.

Resultó que, en la nube W43-MM1, había una sobreabundancia de núcleos masivos, mientras que núcleos menos masivos estaban subrepresentados. Estos hallazgos cuestionan no solo la relación entre el CMF y el FMI, sino incluso la supuesta naturaleza universal del IMF. La distribución masiva de estrellas jóvenes puede no ser la misma en todas partes de nuestra galaxia, al contrario de lo que se supone actualmente.

Si este fuera el caso, la comunidad científica se verá obligada a reexaminar sus cálculos sobre la formación estelar y, eventualmente, cualquier estimación que dependa del número de estrellas masivas, como el enriquecimiento químico del medio interestelar, la cantidad de agujeros negros y supernovas, etcétera.

Los equipos continuarán su trabajo con ALMA dentro de un consorcio de alrededor de 40 investigadores con el fin de estudiar 15 regiones similares a W43-MM1 para comparar sus CMF y determinar si se pueden generalizar las características de esta nube.