El impacto de asteroides en la Tierra se triplicó en la era de los dinosaurios

«Esos impactos (del cinturón de asteroides) enviaron una ducha de rocas espaciales a la Tierra (...) que fue decayendo con el tiempo», explicó el coautor del estudio Tom Gernon, profesor asociado de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Southampton, en Reino Unido.

El estudio no establece ningún vinculo directo entre el aumento de los impactos de asteroides y los grandes eventos determinantes en la evolución de la vida en la Tierra que se produjeron en ese periodo, especialmente la gran extinción del Pérmico hace unos 252 millones de años, cuando desapareció el 90% de las especies del planeta. Los dinosaurios aparecieron en la Tierra después, hace unos 245 millones de años, y se extinguieron hace 65 millones, se cree que por el impacto de un enorme asteroide contra la Tierra. Se necesita investigar más para averiguar cómo ha evolucionado el ritmo de impacto de asteroides en los últimos 290 millones de años.

«La cuestión es saber si el cambio en el impacto de asteroides puede estar relacionado con eventos que sucedieron hace tiempo en la Tierra», señala Rebecca Ghent, profesora asociada en el departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Toronto. «Aunque las fuerzas que generaron esos impactos son complicadas y podrían incluir otros factores geológicos como enormes erupciones volcánicas, combinados con factores biológicos, el impacto de asteroides probablemente haya desempeñado un papel», agregó.

¿Debería de preocuparnos? «Para nada», tranquiliza Gernon, explicando que los impactos de asteroides son episodios aleatorios. Sin ir más lejos, la agencia espacial estadounidense identifica continuamente objetos potencialmente perjudiciales -conocidos como Near Earth Objects (Objetos cercanos a la Tierra, NEOs)- de más de 30-50 metros de ancho, agrega.

Los científicos llevan tiempo intrigados por los choques de asteroides y han tratado de estudiar el ritmo de esos impactos en la Tierra con poco éxito, principalmente porque la erosión de la superficie terrestre hace que muchos cráteres desaparezcan. La Luna es golpeada por asteroides con tanta frecuencia como la Tierra y comparte una «historia de bombardeo similar», explica otro coautor, William Bottke, experto en asteroides del Southwest Research Institute, en Texas.

Los científicos entienden mejor los procesos que han dado forma a la Luna desde que la NASA puso en marcha su orbitador de reconocimiento lunar hace una década. Gracias a sus instrumentos, los expertos han podido descifrar la edad de algunos cráteres y compararlos con lo que sabemos de los impactos en la Tierra. «La Luna es como una cápsula del tiempo, nos ayuda a entender la Tierra», concluyó Bottke.