Encélado, la luna de Saturno, reúne los requisitos básicos para la vida

«Debemos ser cautos, pero es emocionante considerar que este descubrimiento indica que la síntesis biológica de moléculas orgánicas es posible en Encélado», explicó en un comunicado uno de los coautores del artículo Christopher Glein.

La búsqueda de posibilidades de vida más allá de la Tierra se ha centrado en algunos de nuestros vecinos del Sistema Solar y los científicos creen que las mejores bazas podrían ser Europa, una de la lunas de Júpiter, y Encélado, que orbita Saturno.

Científicos del estadounidense Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) creen que las reacciones químicas entre el núcleo rocoso de Encélado y el agua templada del océano que hay en su subsuelo están vinculadas a la existencia de esas moléculas complejas.

«Encélado nos sorprende una vez más. Con anterioridad solo habíamos identificado las moléculas orgánicas más simples, unos pocos átomos de carbono, pero incluso eso era muy enigmático», dijo Glein, especializado en oceanografía química extraterrestre del SwRI.

Ahora -agregó- los científicos han localizado estas moléculas con masas superiores a 200 unidades de masa atómica, diez veces más pesadas que el metano.

Con estas moléculas orgánicas complejas que emanan de su océano de agua líquida, Encélado es el único cuerpo aparte de la Tierra en el que ahora se sabe que «satisface simultáneamente todos los requisitos básicos para la vida tal y como la conocemos», explicó el experto.

La sonda Cassini se desintegró el pasado septiembre en la atmósfera de Saturno, tras una misión de 20 años recopilando datos de ese planeta y sus lunas, y durante su vuelo registró una columna (pluma) de materia que emergía del subsuelo de Encélado.

Los astrónomos emplearon el analizador de polvo cósmico (CDA) y el espectómetro de masas neutras e iones (INMS) a bordo de Cassini para efectuar mediciones tanto de esa pluma como del anillo E de Saturno, el cual está formado por las columnas de granos de hielo que se escapan de la gravedad de Encélado.

Cassini sobrevoló la sexta luna más grande de Saturno en 2015, cuando el INMS detectó hidrógeno molecular al atravesar la pluma, Los expertos consideran que ese compuesto se forma por la interacción geoquímica entre el agua y las rocas en ambientes hidrotérmicos.

El hidrogeno proporciona una fuente de energía química que «ayuda a los microbios que viven en los océanos de la Tierra cerca de los respiraderos hidrotermales», explicó el investigador principal de estudio Hunter Waite del SwRI

Waite indicó que «una vez que se ha identificado una fuente potencial de alimento para microbios, la próxima cuestión a preguntarse es: ¿Cuál es la naturaleza de los compuestos orgánicos complejos en el océano?. Este estudio representa el primer paso hacia ese conocimiento».

Incluso después de que su misión llegara al final, la sonda Cassini «nos sigue dando datos sobre el potencial de Encélado para avanzar en el campo de la astrobiología en un mundo oceánico», agregó Glein.

Los resultados de este estudio tienen, según Glein, «una gran importancia» para otras exploraciones, pues una futura sonda espacial podría volar a través de una columna de Encélado y analizar esas moléculas orgánicas complejas usando un espectrómetro de masas de alta resolución que ayude a analizar de como están hechas.

El estudio está firmado por una veintena de expertos, en su mayoría de centros educativos e instituciones alemanas como la Universidad de Heidelberg, así como de la francesa Universidad de Nantes, la finlandesa de Oulu, además del SwRI y universidades estadounidense

«Este estudio -destacó- demuestra el valor del trabajo en equipo cuando se trata de ciencia planetaria. Los equipos del INMS y del CDA colaboraron para lograr un entendimiento más profundo de la química orgánica del océano en el subsuelo de Encélado, lo que solo era posible con una base única de datos».