Descubren rastros de una colisión extrema de dos exoplanetas a 300 años luz

Hace una década, las observaciones de este sistema por parte de observatorios terrestres y el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA dieron los primeros indicios de esta colisión cuando se encontraron por primera vez los restos calientes. Ahora, el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, Sofia, revela que el brillo infrarrojo de los escombros ha aumentado en más del 10%, una señal de que ahora hay aún más polvo caliente.

Publicado en el 'Astrophysical Journal', los resultados respaldan aún más que una colisión extrema entre exoplanetas rocosos puede haber ocurrido recientemente en términos relativos. Colisiones como estas pueden cambiar los sistemas planetarios. Se cree que una colisión entre un cuerpo del tamaño de Marte y la Tierra hace 4.500 millones de años produjo unos escombros que finalmente formaron la Luna.

«El polvo cálido alrededor de BD +20 307 nos da una idea de cómo podrían ser los impactos catastróficos entre los exoplanetas rocosos», dijo Maggie Thompson, una estudiante graduada de la Universidad de California, Santa Cruz, y la autora principal del artículo. «Queremos saber cómo evoluciona este sistema posteriormente después del impacto extremo«.

Los planetas se forman cuando las partículas de polvo alrededor de una estrella joven se unen y crecen con el tiempo. Los restos sobrantes permanecen después de que se forma un sistema planetario, a menudo en regiones distantes y frías como el Cinturón de Kuiper, ubicado más allá de Neptuno en nuestro propio sistema solar. Los astrónomos esperan encontrar polvo cálido alrededor de los sistemas solares jóvenes. A medida que evolucionan, las partículas de polvo continúan colisionando y eventualmente se vuelven lo suficientemente pequeñas como para ser expulsadas de un sistema o empujadas hacia la estrella.

El polvo cálido alrededor de las estrellas más viejas, como nuestro Sol y las dos en BD +20 307, debería haber desaparecido hace mucho tiempo. Estudiar los restos polvorientos alrededor de las estrellas no solo ayuda a los astrónomos a aprender cómo evolucionan los sistemas de exoplanetas, sino que también genera una imagen más completa de la historia de nuestro propio sistema solar. «Esta es una rara oportunidad de estudiar colisiones catastróficas que ocurren tarde en la historia de un sistema planetario», dijo Alycia Weinberger, científica del personal del Departamento de Magnetismo Terrestre de la Institución Carnegie en Washington, e investigadora principal del proyecto. «Las observaciones de Sofia muestran cambios en el disco polvoriento en una escala de tiempo de solo unos pocos años».

El observatorio Sofía es en realidad es un avión Boeing 747SP modificado para transportar un telescopio de 106 pulgadas de diámetro. Es un proyecto conjunto de la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán, DLR.