¿Por qué la covid afecta más a unas personas que a otras?

Las vacunas covid-19 han salvado al menos un millón de vidas solo en los Estados Unidos, pero para muchas personas, persiste un temor persistente: si, o cuando, se ven afectados por el coronavirus, sea cual sea la variante del mismo, ¿qué tan grave será? ¿Saldrán adelante con poco más que un dolor de garganta, o los cargará con complicaciones a largo plazo, tal vez incluso los lleve al borde de la muerte?

Según los datos oficiales, desde que la covid-19 apareció en China a principios de 2020 han perdido la vida a causa de la enfermedad alrededor de 6 millones de eprsonas. Sin embargo, la propia OMS estima que el número de fallecimientos vinculados directamente con la enfermedad es mucho mayor. Eso sí, la gran mayoría de las personas que han contraído covid, alrededor del 99 por ciento de los más de 500 millones de casos confirmados, han sobrevivido a su contacto con la enfermedad, más allá de las diferencias entre variantes.

Entonces, ¿por qué algunas personas se ven tan gravemente afectadas por el covid cuando a muchas apenas les hace daño? La edad y otras condiciones de salud aumentan el riesgo de enfermarse gravemente, pero un nuevo estudio sugiere que aquellos que escapan a los peores síntomas también podrían tener el equilibrio adecuado de un tipo de células inmunitarias llamadas macrófagos.

Los glóbulos blancos que se encuentran en todos los tejidos, los macrófagos, parte de un grupo de células llamadas células mieloides, los protectores del sistema inmunitario, son curanderos. Son cruciales en la reparación de heridas, ya que se transmiten a una lesión para ayudar al cuerpo a repararse. También atacan a los invasores, engullen y digieren todo lo que parece no pertenecer al cuerpo, desde células muertas hasta bacterias dañinas. Ese modo de ataque nos ayuda a mantenernos saludables, pero también parece ser un factor en los casos graves de covid-19.

Ha ido creciendo la evidencia de que muchas muertes por covid son causadas por una respuesta hiperinmune: macrófagos arrasadores que atacan no solo al virus, sino también a nuestros cuerpos, causando una inflamación excesiva y dañando el tejido cardíaco y pulmonar.

El estudio, publicado en 'Cell Reports', analizó por qué sucedía eso y examinaron el impacto de la covid en quienes se enferman peligrosamente y en quienes no. Al estudiar los pulmones que parecen desviar fácilmente el SARS-CoV-2 o recuperarse rápidamente de la infección, encontraron un conjunto de genes que determinan si las células inmunitarias montan una defensa sólida o se vuelven rebeldes y colocan a alguien en un ventilador. Los hallazgos podrían ayudar a los esfuerzos para desarrollar nuevos medicamentos que preparen mejor los sistemas inmunológicos para combatir el virus.

«Si puede comprender por qué la mayoría de las personas están protegidas contra el covid y cómo las protege su cuerpo, entonces podría aprovechar este conocimiento para desarrollar terapias y otros avances», explica Florian Douam, profesor asistente de microbiología de la Facultad de Medicina de la BU que coordinó el estudio.