Científicos del Cenieh y el Meh descubren el enterramiento humano más antiguo de África

La revista 'Nature' publica hoy en portada este estudio, en el que participa el director científico del Museo de la Evolución Humana (MEH) y director del Centro Mixto UCM-ISCIII de Evolución y Comportamiento Humanos (UCM-ISCIII), Juan Luis Arsuaga ,y Elena Santos (UCM-ISCIII).

A pesar de que África se considera la cuna de la modernidad biológica y cultural, las primeras evidencias de enterramientos en este continente son escasas y, a menudo, «ambiguas», tal y como apuntan desde el Museo. Así, el origen y desarrollo de las prácticas mortuorias en África, sigue siendo un misterio. Este estudio contribuye con nuevos datos al conocimiento sobre cómo las poblaciones de la Edad de Piedra Media (MSA por sus siglas en inglés, Middle Stone Age) interactuaban con los muertos.

Desde que comenzaron las excavaciones en 2010, Panga ya Saidi ha sido un enclave «fundamental» para investigar el origen de la especie humana. Las excavaciones son fruto de la colaboración entre los arqueólogos del MPI-SHH y de los NMK. «En cuanto visitamos Panga ya Saidi por primera vez, supimos que era especial», afirma la investigadora principal del proyecto de investigación original y directora del Departamento de Arqueología del MPI-SHH, Nicole Boivin. «El yacimiento es verdaderamente único. Las sucesivas temporadas de excavación en Panga ya Saidi lo sitúan como un yacimiento clave en la costa del este de África, con un registro extraordinario de 78.000 años de actividades culturales, tecnológicas y simbólicas«.

En 2013 se encontraron los primeros fragmentos de hueso, pero no sería hasta la excavación de 2017 cuando la cavidad en la que se hallaba el cuerpo quedó completamente expuesta. Se trataba de una cavidad circular situada a unos tres metros por debajo del suelo actual de la cueva, rellena de sedimento y una acumulación de huesos frágiles y muy degradados. Dada su delicadeza, el bloque fue estabilizado y escayolado en campo.

«En ese momento, no estábamos seguros de qué habíamos encontrado. Los huesos eran demasiado delicados para estudiarlos in situ», señala Emmanuel Ndiema, de los Museos Nacionales de Kenia. «Estábamos entusiasmados con el hallazgo, pero pasaría un tiempo antes de que comprendiéramos su importancia».

Una vez escayolado, el bloque fue transportado primero a Nairobi y luego a Burgos, para su excavación y análisis especializado en los laboratorios de Conservación y Restauración, Arqueometría, Cartografía Digital y Análisis 3D, y Microscopía y Microtomografía Computarizada del Cenieh.

Dos dientes, visibles en la superficie durante la excavación inicial de laboratorio del bloque de sedimento en el NMK, llevaron a los investigadores a sospechar que los restos podrían ser humanos. La identificación anatómica y taxonómica del fósil fue llevada a cabo por el Grupo de Antropología Dental del Cenieh, en colaboración con Juan Luis Arsuaga (UCM y MEH) y Elena Santos (UCM). Este análisis confirmó que los restos óseos pertenecían a un niño humano de 2,5 a 3 años de edad que fue apodado «Mtoto», que significa «niño» en suajili.

Durante más de un año, la responsable del Laboratorio de Conservación y Restauración del Cenieh, Pilar Fernández-Colón, trabajó en la minuciosa excavación del bloque de sedimento, con la dificultad añadida de la extrema fragilidad y consistencia pulverulenta de los huesos. «Comenzaron a perfilarse partes del cráneo y la cara, con la articulación intacta de la mandíbula y algunos dientes cuya raíz aún no se había formado», explica la paleoantropóloga y directora del Cenieh, María Martinón-Torres. «La articulación de la columna vertebral y las costillas también se conservaba, e incluso se mantenía la curvatura de la caja torácica. Todo esto apuntaba a que se trataba de un enterramiento deliberado y que la descomposición del cuerpo había ocurrido en la misma cavidad en la que se habían hallado los huesos», apunta.

La delicada excavación manual se completó con el análisis tridimensional (3D) de los restos óseos a partir de imágenes de tomografía computarizada, llevado a cabo por Elena Santos de la UCM y la Cátedra de Otoacústica Evolutiva y Paleoantropología (HM Hospitales - Universidad de Alcalá). Santos realizó la reconstrucción 3D de la posición de 'Mtoto' en la cavidad y contribuyó a la interpretación y modelización de los procesos tafonómicos. Una de estas reconstrucciones, en colaboración con Jorge González, de la Universidad del sur de Florida (USF), ha merecido la portada del último número de la revista 'Nature' en el que se publica el estudio.

«Gracias a las tecnologías digitales aplicadas al estudio de los restos óseos, y realizando una limpieza virtual, se pudo observar que las tres primeras vértebras se habían mantenido en conexión con el cráneo, así como que el húmero y la escápula izquierda se mantenían prácticamente en su posición original» comenta Elena Santos. «La articulación de la columna vertebral y las costillas también se conservaba, e incluso se mantenía la curvatura de la caja torácica. Todo esto apuntaba a que se trataba de un enterramiento deliberado y que la descomposición del cuerpo había ocurrido en la misma cavidad en la que se habían hallado los huesos» dice María Martinón-Torres.

El análisis microscópico de los huesos y del suelo circundante confirmó que, tras ser depositado en la cavidad, el cuerpo había sido cubierto con tierra rápidamente, protegiéndolo así del deterioro y la desarticulación. El análisis conjunto de las reconstrucciones virtuales y la documentación gráfica del yacimiento permitió concluir que 'Mtoto' se hallaba en posición flexionada, con las rodillas hacia el pecho, recostado sobre su lado derecho. La evidencia tafonómica apunta al uso de un sudario o mortaja o a un enterramiento en tierra densamente apretada.

Aún más importante, como señala Martinón-Torres, es que «la posición y rotación de la cabeza sugiere la utilización de un soporte perecedero, a modo de almohada, lo que indica que la comunidad pudo involucrarse en algún tipo de rito funerario«.

La datación por luminiscencia sitúa a 'Mtoto' hace 78.000 años de antigüedad, por lo que representa el enterramiento humano más antiguo conocido en África hasta la fecha. Los enterramientos posteriores de la Edad de Piedra en África también incluyen a personas jóvenes, lo que sugiere un tratamiento especial de los cuerpos de los niños en este período de la prehistoria.

Los restos humanos fueron encontrados en niveles arqueológicos con herramientas líticas pertenecientes a la Edad de Piedra Media africana, un tipo de tecnología conocida como MSA y que se había potencialmente relacionado con varias especies de homininos. «La asociación entre el enterramiento de este niño y las herramientas de la Edad de Piedra Media ha jugado un papel crucial a la hora de demostrar que Homo sapiens fue, sin duda, el fabricante de esta industria», señala Ndiema.

Aunque el descubrimiento de Panga ya Saidi representa la evidencia más antigua de un enterramiento intencional en África, las evidencias funerarias de neandertales y humanos modernos en Eurasia son más antiguas -se remontan a los 120.000 años- e incluyen adultos y una proporción importante de niños y jóvenes. El motivo de la falta de enterramientos con cronologías equivalentes en África sigue siendo un misterio y podría reflejar diferencias en las prácticas mortuorias entre continentes o la necesidad de un trabajo de campo más exhaustivo en algunas regiones del continente africano.

«El enterramiento de Panga ya Saidi muestra que la inhumación de los muertos es una práctica cultural compartida por Homo sapiens y neandertales», señala Michael Petraglia, del MPI-SHH. «Este hallazgo plantea nuevos interrogantes sobre el origen y la evolución de la cultura de la muerte en dos especies humanas estrechamente relacionadas, y en qué grado nuestro comportamiento y nuestras emociones eran diferentes», concluye.