Apagón sideral

Diseñado para durar hasta 5 años, Spitzer llevaba 16 escudriñando los confines galácticos más lejanos y este jueves transmitió por última vez datos al centro de control de la Agencia Espacial Estadounidense. Sus creadores cegaban su potente y sideral mirada y privaban de su paleta y sus pinceles de píxeles a este Da Vinci galáctico, cazador de más de 36 millones de subyugantes imágenes de 800.000 objetivos espaciales. Su sofisticada tecnología lo convirtió en el primer telescopio que detectó la luz de un planeta fuera de nuestro sistema solar.

Su legado científico se mantendrá vivo gracias al Archivo de Datos de Spitzer, su portentosa base de imágenes. Su información ha sido el soporte de casi 9.000 artículos sustentados en unos descubrimientos que fueron mucho más lejos de lo que soñaron sus diseñadores. Muchos de los hallazgos de una misión que costó unos 1.300 millones de euros se estudiarán a partir de ahora mediante el telescopio espacial James Webb, casi un millar de veces más potente que Spitzer, y que se lanzará en 2021.

El ingenio desconectado por la NASA tomó su nombre como homenaje al astrofísico Lyman Spitzer, experto en gas interestelar. Se lanzó el 25 de agosto del 2003 desde el Centro Espacial Kennedy y fue el último de los cuatro grandes telescopios puestos en órbita por la agencia espacial, que encargó a cada uno de estos potentes centinelas galácticos observar un tipo diferente de luz. Sus tres hermanos mayores fueron el telescopio espacial Hubble, el observatorio de rayos gamma Compton y el observatorio de rayos X Chandra.

Spitzer se diseñó para detectar la radiación infrarroja, principalmente calorífica, lo que permitió examinar regiones vedadas a los telescopios ópticos. Su poderosa mirada infrarroja pudo observar objetos de tenue luminosidad, bien por hallarse a millones de años luz, bien por haberse enfriado, como las enanas marrones –estrellas fallidas–, los exoplanetas y algunas moléculas orgánicas que podrían encerrar el secreto de la vida en otros planetas. Entre sus descubrimientos más fascinantes, un enorme y casi invisible anillo alrededor de Saturno, y los siete los planetas rocosos del tamaño de la Tierra que orbitan TRAPPIST-1, una pequeña estrella en el centro de un conjunto astral que conforma uno de los sistemas planetarios mejor estudiados.

También fue pionero en la elaboración de informes meteorológicos de exoplanetas al facilitar en 2007 datos cruciales para crear un mapa de la superficie del gigante gaseoso HD 189733b, mostrando sus variaciones de temperatura. Aunque es casi imposible estudiar todos sus hallazgos sobre cometas, estrellas y galaxias lejanas, el creativo Spitzer permitió elaborar extensos catálogos galácticos en diferentes y lejanísimos rincones del universo, tanto, que su formación estaría cercana a Big Bang.

Spitzer se volvió cada vez más difícil de manejar al alejarse más y más de la Tierra. La NASA lo apagó cuando estaba a 265 millones de kilómetros y en plena órbita solar. Seguirá su viaje eterno sin ser una amenaza para otras naves o ingenios espaciales, según los expertos de la NASA.