África, la cuna de la humanidad

Durante mucho tiempo, África Oriental ha sido considerada el lugar de origen de los primeros homínidos y de la tecnología lítica. Dos décadas de investigaciones de campo y de laboratorio, dirigidas por Mohamed Sahnouni, han demostrado que los primeros homínidos fabricaban herramientas líticas en África Septentrional que son casi contemporáneas con los primeros utensilios conocidos en el África Oriental, de hace 2,6 millones de años.

Se trata de artefactos líticos y huesos de animales con marcas de corte de herramientas de piedra, con una cronología estimada en 2,4 y 1,9 millones de años, respectivamente, hallados en dos niveles del yacimientos de Ain Boucherit (dentro del área de estudio de Ain Hanech), cuya datación se ha realizado mediante Paleomagnetismo, Resonancia Paramagnética Electrónica (RPE) y la Biocronología de grandes mamíferos excavados junto con los materiales arqueológicos.

Ain Boucherit es uno de los pocos yacimientos arqueológicos de África que ha proporcionado pruebas de huesos con marcas de corte y percusión asociadas 'in situ' con las herramientas líticas, que muestran inequívocamente que los homínidos ancestrales aprovechaban la carne y la médula ósea de los animales de todos los tamaños y las partes esqueléticas, lo que implicaba el despellejamiento, la evisceración y la descarnación de las extremidades superiores e intermedias. Sobre esta tema, Isabel Cáceres, tafónoma del IPHES, ha comentado que el uso eficaz de herramientas líticas con cortes afilados en Ain Boucherit sugiere que nuestros antecesores no eran meros carroñeros. «No está claro en este momento si cazaban o no, pero las pruebas demuestran claramente que estaban compitiendo de forma exitosa con los carnívoros y que gozaban del acceso prioritario a la carne de los animales».

Un descubrimiento reciente en Etiopía ha puesto de manifiesto la presencia del primer homo hace aproximadamente 2,8 millones de años, con mucha probabilidad. A pesar de que los científicos creyeron, durante mucho tiempo, que los homínidos y su cultura material se habían originado en el Gran Valle del Rift del África Oriental, sorprendentemente, el primer homínido conocido datado en aproximadamente 7 millones de años, y el Australopithecus bahrelghazali, de hace 3,3 millones de años, han sido descubiertos en Chad, situado en el Sáhara, a 3.000 km de las fosas tectónicas del este de África.

Según Sileshi Semaw, científico del CENIEH que también ha participado en este artículo, los homínidos contemporáneos de Lucy, de aproximadamente 3,2 millones de años, probablemente deambulaban por el Sáhara, y sus descendientes podrían haber sido los responsables de dejar los retos arqueológicos ahora descubiertos en Argelia, que son casi contemporáneos de los de África Oriental.