Los padres de la organocatálisis asimétrica ganan el Nobel de Química 2021

La capacidad de los químicos para construir moléculas que puedan formar materiales elásticos y duraderos, almacenar energía en baterías o inhibir la progresión de enfermedades es muy importante para muchas áreas de investigación e industrias. Este trabajo requiere de catalizadores, que son sustancias que controlan y aceleran las reacciones químicas, sin llegar a formar parte del producto final.

Los catalizadores son herramientas fundamentales para los químicos, pero los investigadores creyeron durante mucho tiempo que, en principio, solo había dos tipos de catalizadores disponibles: metales y enzimas. Sin embargo, en 2000, Benjamin List (director del Max-Planck-Institut für Kohlenforschung, especializado en investigación química sobre catálisis) y David MacMillan (profesor en Princeton), independientemente entre sí, desarrollaron un tercer tipo de catálisis. Se llama organocatálisis asimétrica y se basa en pequeñas moléculas orgánicas.

«Este concepto de catálisis es tan simple como ingenioso, y el hecho es que muchas personas se han preguntado por qué no lo pensamos antes», dice en un comunicado Johan Aqvist, presidente del Comité Nobel de Química.

List y MacMillan toman el testigo de la francesa Emmanuelle Charpentier y la estadounidense Jennifer Doudna, que ganaron el Premio el pasado año por desarrollar «un método para la edición de genes» que ayuda a combatir el cáncer y por sus investigaciones sobre las «tijeras moleculares», capaces de modificar los genes humanos.

Este es el terce premio Nobel que se concede tras el de Física, dado a conocer ayer martes, y que fue otorgado el estadounidense Syukuro Manabe y al alemán Klaus Hasselmann, por sentar las bases de nuestro conocimiento del clima de la Tierra, y al italiano Giorgio Parisi, por sus «contribuciones revolucionarias» a la teoría de los fenómenos desordenados y aleatorios.

Un día ante, el lunes, se comunicó el de Medicina, y que ha recaído en los estadounidenses David Julius y Ardem Patapoutian por sus descubrimientos de receptores para la temperatura y el tacto, una información esencial para la supervivencia y nuestra interacción con el mundo que nos rodea.

Tras entregar este miércoles el Nobel de Química, mañana será el turno del Nobel de Literatura, el viernes el de la Paz y el próximo lunes el de Economía. El premio está dotado con nueve millones de coronas suecas, unos 940.000 euros.