Los otros Apolos

Tan solo cuatro meses después del Apolo 11, el 19 de noviembre de 1969, alunizaban dos de los miembros del Apolo 12, mientras el piloto Richard F. Gordon, permanecía en la órbita lunar. Charles 'Pete' Conrad y Alan L. Bean estuvieron 31 horas y 31 minutos sobre el satélite. En este caso, la actividad extravehicular ocupó casi ocho horas de su tiempo en las que se hicieron con 34 kilos de rocas lunares. Los astronautas hicieron la primera transmisión de televisión a color, que se interrumpió cuando Bean apuntó accidentalmente la cámara al sol.

Tras el desastre del Apolo 13, hubo que esperar hasta el 31 de enero de 1971 para que la NASA se decidiera a enviar una nueva misión a la Luna. En esta ocasión fueron Alan B. Shepard y Edgar D. Mitchell quienes descendieron al satélite, mientras Stuart A. Roosa permanecía en la órbita lunar. Los dos astronautas hicieron dos paseos por la superficie lunar, de 4,8 y 4,6 horas, y estuvieron sobre su superficie un total de 33 horas y media. Instalaron una estación científica y recogieron 43 kilos de rocas y polvo lunar. Además, se hizo chocar contra la Luna la tercera fase del cohete Saturno así como estallar trece cartuchos de explosivos en la superficie para que los sismómetros dejados en anteriores misiones registraran el fenómeno. Hubo también espacio para alguna anécdota. Quizá la más simpática es la que protagonizó Shepard, que llevó a bordo de la nave un palo de golf con el que practicó un par de swings con dos bolas. La misión concluyó felizmente el 9 de febrero.

Lanzada el 26 de julio de 1971, supone un paso adelante en el programa espacial estadounidense. La misión del Apolo 15 llevó a dos astronautas a superar los dos días de estancia en la superficie lunar. Tras el alunizaje, que tuvo lugar el 30 de julio, David Scott y James Irwin permanecieron casi 67 horas sobre el astro, mientras Alfred M. Worden daba vueltas al satélite. Realizaron tres excursiones extravehículares de más de 18 horas de duración en total.

El punto y aparte a la misión fue la utilización por vez primera de un rover lunar, un vehículo fabricado por la compañía Boeing y la Delco Electronics de General Motors, que les permitía alejarse del módulo lunar con cierta seguridad. Recorrieron alrededor de 28 kilómetros con él. Además de la recogida de más de 75 kilos de rocas lunares y de los diversos experimentos que realizaron, los astronautas dejaron una placa con los nombres de los 14 astronautas soviéticos y americanos muertos durante la carrera espacial. El despegue del módulo lunar se televisó también por primera vez gracias a una cámara ubicada en el rover. El 7 de agosto los tres astronautas amerizaban en la Tierra.

El 16 de abril de 1972 partía desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, una nueva misión destinada a alunizar en el satélite. En esta ocasión fueron John Young y Charles Duke los que descendieron a la superficie lunar, mientras Ken Mattingly permanecía en el módulo de mando. Alcanzaron la Luna cinco días después, el 21 de abril. Los dos astronautas estuvieron sobre la superficie lunar 71 horas y realizaron actividades extravehiculares durante algo más de 20 horas. Con el segundo rover lunar, recorrieron casi 27 kilómetros y recogieron algo menos de 96 kilos de muestras lunares. Young, Charles y Duke regresaron a la Tierra el 27 de abril de 1972. Eso sí, durante el viaje de vuelta Mattingly realizó una caminata espacial para recuperar varias cintas de película del exterior del módulo de servicio.

El 7 de diciembre de 1972, partía la última misión a la Luna. Eugene Cernan y Harrison Schmitt alunizaron el 11 de diciembre, mientras Ronald Evans se mantenía en la órbita lunar. Ambos astronautas permanecieron más de tres días en la superficie del satélite, casi 75 horas. A esta última misión pertenecen algunas de las imágenes más espectaculares del hombre en la luna. Se batieron todos los records. Así, el tercer rover que se envió al satélite recorrió más de 35 kilómetros. Los astronautas hicieron actividades extravehiculares durante más de 22 horas y recogieron más de 110 kilos de muestras lunares. El 15 de diciembre, Harrison Schmitt, el duodécimo y último hombre en pisar la Luna, volvía a introducirse en el módulo lunar. Le seguía Eugene Cernan, el último hombre en abandonar el satélite. Ponían rumbo al planeta Tierra, donde amerizarían el 19 de diciembre de 1972. La NASA canceló el Apolo 18, que hubiera sido la siguiente expedición lunar.