El Ejército necesita 47 cazas por la jubilación de parte de su fuerza de combate

En el seno de la cúpula militar española lo denominan «el innombrable». No porque se desconozca su identidad: el caza F-35 de la firma estadounidense Lockheed Martin, el avión de combate «más letal y conectado del mundo» y piedra angular del sistema defensivo de 14 naciones. Sino porque la aprobación de los programas de modernización para adquirir este aparato se ha convertido en un verdadero asunto de Estado. Un tema «muy polémico» para el Gobierno en funciones por su deriva política y económica. Pero también para el ministerio dirigido por Margarita Robles debido a la urgencia operativa para la fuerza aérea.

Fuentes del Estado Mayor de la Defensa cuantifican en 47 los cazas que precisan las Fuerzas Armadas por la jubilación forzosa de una tercera parte de los aviones de combate en los próximos cinco años. El Ejército del Aire y del Espacio necesita un mínimo de 35 aparatos y la Armada, unos 12. En ambos casos porque los veteranos F-18 Hornet, comprados de segunda mano a las US Navy, y los característicos Harrier de despegue vertical, que han sobrepasado los 40 años de vida útil, tienen prevista su muerte operativa entre 2026 y 2028. A lo sumo se podría ampliar dos años más con las limitaciones funcionales que ello conlleva.

En la industria de Defensa conocen perfectamente la encrucijada en la que se encuentra el Ejecutivo y las necesidades inmediatas del Ejército. Y el tiempo corre sin que se haya tomado una decisión que supondría un importante coste: unos 10.000 millones de euros nada menos. Este es el precio aproximado de los dos programas que se requieren si se opta por la solución más rápida: la vía estadounidense de Lockheed Martin y sus dos modelos de F-35, que vendría a ser el relevo escalonado de los F-18 y de los Harrier. Los aviones del ala fija embarcada del portaaviones Juan Carlos I. Una capacidad de fuerza naval de la que forma parte España dentro de un selecto club de naciones.

El asunto tiene varias aristas que explicarían la demora de la decisión final. En primer lugar está el tiempo y las necesidades operativas. Los ejércitos urgen la sustitución de sus cazas y en el mercado solo el F-35 aparece como la solución inmediata. Por ejemplo, el modelo B de este aparato es la única alternativa al Harrier AV-8B, porque sería capaz de operar desde la cubierta del portaaviones patrio por su posibilidad de despegue vertical.

Del mismo modo, el Ejército del Aire solo tiene aparatos de cuarta generación y se requiere la siguiente evolución para adecuarse a las potencias de la OTAN y poder realizar, por ejemplo, maniobras conjuntas «que no generan tantos problemas como ahora», comentan fuentes militares. Y en este punto, y dado que Airbus no fabrica cazas de quinta generación, de nuevo la versión ordinaria del F-35 aparece en el mercado.

Aquí es donde aparece la segunda arista que mantiene en suspenso la postura final del Gobierno. Mantener la apuesta firme por la industria europea y el consorcio de Airbus, generador de empleo en nuestro país, o decantarse por la opción comercial de Lockheed Martin, que no supone retorno económico.

En esta elección pesa el liderazgo de España con Francia y Alemania alrededor del proyecto FCAS. Se trata del futuro caza de combate europeo que desarrolla Airbus y la francesa Dassault. Un sistema aéreo de combate que está en fase de parón por el desencuentro entre las dos constructoras y cuyo primer vuelo de prueba no verá la luz hasta 2027, dos años después de lo previsto. Por lo tanto, su plena operatividad no se alcanzaría hasta el período 2035-2040. Un horizonte lejano que contrasta con las actuales urgencias de las Fuerzas Armadas españolas.

Desde la industria de Defensa se apunta a que las necesidades inmediatas impiden esperar al FCAS, a no ser que España quiera perder su ala fija embarcada, una seña de identidad de las grandes marinas de guerra. También explican que la elección del F-35 no supondría bajarse de los proyectos europeos, por lo tanto la opción intermedia sería hacer una compra «limitada».

Para ello la primera aproximación debe ser con el Gobierno de Estados Unidos, ya que cualquier adquisición extranjera de este avión requiere la aprobación previa de su Congreso. «El tiempo apremia porque la lista de espera es amplia y el periodo desde que se encarga hasta que se entregan las primeras unidades podría llegar a los siete años», comentan las citadas fuentes, que ponen el ejemplo de Dinamarca: pidió 27 F-35 en 2016 y las cuatro primeros aparatos llegaron en septiembre pasado. El precio inicial, 2.200 millones.

Precisamente, el tercer condicionante es el dinero. Hay unanimidad entre los militares consultados en que el coste es un asunto controvertido, porque el caza que vendría a sustituir al Harrier, por ejemplo, es mucho más caro de lo que la empresa anuncia. Los 100 millones de precio de mercado de cada F-35 podría llegar hasta los 200 por los costes operativos y de mantenimiento, sobre todo. Por poner en contexto, el precio de cada fragata F-110 se estima en 860 millones y una hora de vuelo del F-35 es de unos 41.000 euros frente a los 20.000 euros del F-18 o los 13.000 del Harrier. «Es indudable que podría hipotecar nuestros gastos durante la próxima década», admiten desde la Armada.

A la espera de que el Gobierno en funciones mueva ficha, la última noticia es que el Consejo de Ministros del pasado 12 de septiembre destinó 4.000 millones a la ampliación del programa Halcón, que supondrá la adquisición de 25 cazas Eurofighter de cuarta generación para iniciar el reemplazo escalonado de los F-18 en el Ejército de Tierra hasta finales de esta década. No obstante, esta inversión no influye en la decisión final sobre el F-35. Un asunto de Estado.

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