Ómicron merma las tripulaciones de las aerolíneas y obliga a cancelar miles de vuelos

Más de 6.000 vuelos tuvieron que ser cancelados en todo el mundo durante el primer fin de semana de las fiestas navideñas -cuando se suelen producir los mayores desplazamientos- y otros tantos sufrieron irritantes retraso, según el sitio web de seguimiento Flightaware. Este nuevo episodio de frustración entre la ciudadanía provocado por el coronavirus. Las compañías aéreas se mostraron impotentes para cubrir la demanda los estragos que causa el virus entre sus tripulaciones y personal de tierras, víctimas de la explosión de las infecciones en plena temporada alta. Las bajas por enfermedad provocaron que los damnificados entre los pasajeros se contabilizaron por millones tanto en vuelos locales como internacionales y transatlánticos.

La 'tormenta' dio sus primeras muestras el jueves en Estados Unidos, pero pronto se extendió a todo el planeta. La Nochebuena, uno de los días con más tráfico aéreo del año, acogió los mayores problemas a medida que avanzaba la jornada y este sábado, en Navidad, las grandes aerolíneas internacionales se manifestaron ya impotentes a pesar de una «gran reserva» de personal adicional para el período.

«El repunte nacional de los casos de ómicron durante esta semana ha tenido un impacto directo en nuestros pilotos, asistentes de vuelo y otro personal, que se han contagiado o deben guardar cuarentena», explicaron fuentes de la compañía norteamericana United Airlines en una circular. «Sentimos las molestias y trabajamos para poder reubicar a la mayor gente posible y llevarles a sus destinos en estas vacacione. Hemos agotado todas las opciones y recursos antes de decidir estas cancelaciones», argumentaron, por su parte, desde Delta AirLines. También las compañías China Eastern y Air China pidieron perdón a sus clientes «por el retraso en sus planes para viajar en sus vacaciones de Navidad» después de suspender la cuarta parte de sus salidas programadas totales.

La alemana Lufthansa reconoció asimismo que sus planificaciones y «colchón muy grande planeado para el período de vacaciones no fue suficiente debido a la alta tasa de personal que se reportó enfermo». En Australia, también miles de viajes se vieron afectados en la primera vez en dos años que los ciudadanos podían viajar entre estados en vacaciones.

Los sindicatos de personal aéreo denuncian, por su parte, que gran parte de las cancelaciones se debe a que las aerolíneas han reducido su personal para reducir costes. Las compañías piden que flexibilicen las directrices sobre el periodo de aislamiento que deben cumplir quienes hayan estado expuestos al virus y los representantes de los trabajadores consideran que cualquier cambio en los protocolos debe estar basado en la ciencia, no en los problemas de personal.

El principal experto estadounidense en enfermedades infecciosas, Anthony Fauci, alertó al comienzo de semana de que los viajes navideños aumentarían los contagios, incluso entre la gente completamente vacunada. De hecho, los casos han crecido un 50 % en la última semana.

Ómicron ha reducido además aún más las dotaciones de personal en hospitales, departamentos de Policía, supermercados y otros sectores críticos. Por todo ello, muchos países preparan nuevas restricciones justo para después del periodo festivo.