Los cazahuracanes persiguen a 'Milton'

Adentrarse en la tormenta y atravesar un muro de agua para llegar al ojo del huracán. Esta es la tarea de los pilotos de los aviones de la flota «cazadora de huracanes» de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos. En otras palabras, hacer todo lo que se supone que un piloto no debe hacer: cruzar una de las tempestades más feroces de la naturaleza. Y desde hace 40 años se les forma para ello.

En las últimas horas la NOAA ha difundido varios vídeos que permiten observar el huracán 'Milton' desde dentro en su avance por el Golfo de México hacia Florida. Las imágenes muestran la entrada del avión 'Miss Piggy', un viejo cuatrimotor turbohélice, en el centro de la tormenta, vapuleado por las turbulencias que obligan a los tripulantes a realizar bruscos movimientos mientras los papeles y otras herramientas se deslizan por la cabina. Esta aeronave sirvió en los años 70 para detectar submarinos rusos. El servicio utiliza estos aviones porque las hélices resultan mucho más eficientes que los reactores dentro de una tempestad tan extrema.

Estas aeronaves vuelan en las peores condiciones climáticas del mundo con el objetivo de realizar predicciones precisas sobre la evolución de un huracán. Además, estos datos permiten a los investigadores de los fenómenos meteorológicos alcanzar una mejor comprensión del proceso de la tormenta y mejorar sus modelos de pronóstico.

Los aviones más conocidos de esta flota son los WP-3D Orion, apodados «Kermit» y «Miss Piggy», en honor a 'The Muppets'. Ambos se sumergen dentro de los huracanes. Están equipados con sistemas de radar e instrumentos GPS que permiten medir parámetros como la presión, la temperatura, la humedad y la velocidad del viento. Con esa información se puede conocer el tipo de fenómeno al que se enfrentarán en tierra y su magnitud, vital para los preparativos de prevención.

Las tripulaciones deben atravesar la pared de agua y viento para llegar al ojo del huracán. Se ven azotados por ráfagas atronadoras, la lluvia cegadora y violentas corrientes ascendentes y descendentes antes de entrar en la relativa calma del centro de la tormenta. Los investigadores a bordo de 'Kermit'» y 'Miss Piggy' registran cada cambio de viento y presión, repitiendo sus mediciones una y otra vez en el curso de una agotadora misión que alcanza entre las ocho y diez horas de duración.

La tripulación de los WP-3D Orion está compuesta por entre 18 y 20 integrantes, entre aviadores militares y científicos civiles. La flota desarrolla su actividad desde la base áerea de MacDill en Tampa, ciudad de la costa oeste de Florida. Una ubicación que no fue elegida al azar, ya que se trata de una zona habitualmente azotada por huracanes.

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