Nadal derriba al gigante y se medirá a Djokovic en la final soñada

El recuerdo de estos dos gigantes volvía a la mente de un Nadal que descubría un peligro nuevo, llamado Reilly Opelka, de 2'11 metros de altura y con la intención de despedazarle a bases de saques. El estadounidense, el primero de su generación en alcanzar unas semifinales de Masters 1.000, pese a su supuesta alergia al polvo de ladrillo (solo ha ganado seis partidos en esta superficie), metió miedo. Amenazó con ser aquel Isner de 2011, pero no concretó y Nadal, dejando en solo cinco 'aces' a la torre, se metió en su duodécima final de Roma (6-4 y 6-4).

Y eso que Opelka, el jugador más alto del circuito junto a Karlovic, tuvo el primer set en su mano. Cuando un jugador de estas características puede ponerse 'break' arriba, suele resultar imposible remontar. Y el estadounidense dispuso de cuatro oportunidades sobre el saque de Nadal para ponerse 3-1 arriba en el primer parcial. Con suspense, Nadal lo salvó todo. Desactivó los 17 golpes ganadores del de Michigan, gracias a cometer solo cuatro no forzados durante los 50 minutos que se extendió la primera manga.

Nadal tenía muy clara la hoja de ruta. Esperar que los primeros servicios de Opelka, que viajaban de media a unos 212 kilómetros por hora, bajaran el ritmo. El efecto de estos obligaba al español a restar pegado a la valla, casi en la cara de un Nicola Pietrangeli -campeón dos veces en Roland Garros-, que presenciaba en la grada del Foro Itálico al partido.

La sola figura del manacorense cada vez que Opelka se tiraba la bola para sacar servía para intimidarle y es que nunca estuvo el estadounidense cómodo con el servicio. Concedió siete puntos de 'break', los mismos que en sus cuatro partidos anteriores en total, y Nadal aprovechó dos. Suficientes para montarse en un triunfo que le mete de lleno en la lucha por su segundo título de la temporada, el décimo en su historia con Roma. En la capital italiana no ganaba desde 2019, después de que el torneo del año pasado se disputara en otoño y no pudiera avanzar más allá de los cuartos de final.

En su encuentro número 500 sobre tierra batida, con un registro de 458 victorias y 42 derrotas, Nadal accedió a una ronda en la que ha perdido en dos ocasiones y siempre ante el mismo rival, contra un Novak Djokovic que le derrotó en 2011 y 2014. El serbio, precisamente testigo directo de tres de los títulos del español en Roma, disputaba después su encuentro de semifinales ante Lorenzo Sonego, después de deshacerse de Stefanos Tsitsipas. El italiano le tuvo en jaque al serbio y le obligó a mostrar su mejor versión y a desgastarse más que Rafa.

Con este resultado, Nadal se queda a 550 puntos de superar en la clasificación a Daniil Medvedev. El ruso, gracias a los puntos de 2019, se mantendrá ocurra lo que ocurra en la final como número dos del mundo del ránking, lo que impedirá a Nadal ser segundo cabeza de serie en Roland Garros. Esto puede suponer que el balear se cruce con Djokovic, número uno del mundo, en semifinales, en función de lo que depare el sorteo.