Nadal derriba a Isner en su debut en Roma

No es Isner un jugador especializado en la tierra y requiere del cemento para sacar su mejor versión, pero es de los pocos tenistas, junto a Robin Soderling y Novak Djokovic, capaz de haberle ganado dos sets a Nadal en Roland Garros. Cayó la torre americana en aquel duelo de primera ronda en 2011, pero siempre abrió la duda de si sería capaz alguna vez de inclinar al español en su superficie más predilecta.

Sin embargo, nunca ha llegado esa oportunidad. Las tres veces que se han visto en tierra cayeron del lado de Nadal, quien, además, nunca se ha vuelto a dejar un set desde aquel encontronazo en París. La victoria de este miércoles en el Foro Itálico ha sido la más contundente de su carrera ante el jugador de Carolina del Norte, con tan solo cuatro juegos cedidos. El americano, a sus 37 años, se niega a dejar el más alto nivel y sigue metido entre los 30 mejores del mundo, pero su tiempo de ganar a Nadal en tierra ya pasó, aunque por un momento se dio el gusto de poder soñar con ello.

Isner comenzó el partido cómodo con el servicio y mantuvo la igualdad hasta que con 3-3 dispuso de dos pelotas de rotura. Un 'break' a favor de este jugador suele ser sinónimo de muerte, por lo que que Nadal las solventara fue un toque mental para el partido. Nunca se recuperó el gigante estadounidense, que desde esa segunda pelota de rotura perdió nueve de los últimos diez juegos del encuentro.

En poco más de una hora y cuarto, Nadal evitó la segunda derrota consecutiva en tierra y exhibió una imagen muy contundente en un torneo que ha conquistado en diez ocasiones desde que se estrenara en 2005. Su camino hacia Roland Garros sigue sumando paradas y la próxima, en octavos de final de este Masters 1.000, será ante Denis Shapovalov. El canadiense venció en primera ronda a Lorenzo Sonego, con enfado monumental con el torneo y con el público italiano, y en segunda a Nikoloz Basilashvili, por 6-4 y 7-6 (5), y se enfrentará por sexta vez en su carrera a Nadal.

Shapovalov, número 16 del mundo, se llevó su primer duelo en el Masters 1.000 de Canadá en 2017 y, desde aquello, siempre ha sucumbido ante el español. No sin presentar batalla, ya que en los dos últimos choques se llevó un set al menos y en el último, en Australia 2022, el canadiense le forzó hasta el quinto parcial. «Sé lo peligroso que es y recuerdo el partido que jugamos aquí el año pasado. Necesitaré jugar mejor que hoy para tener opciones», dijo Nadal tras vencer a Isner.