Ricky le saca una sonrisa a España en el estreno

Precisamente España fue una de las selecciones que inauguró el recinto en el año 2000, seis antes de darse allí la alegría de su vida. «Saitama siempre será una referencia para nosotros. Recuerdo que lo inauguramos con un triangular junto a Estados Unidos y Japón en un torneo muy bonito, después nos proclamamos campeones del mundo y ahora volvemos en un evento tan especial como son los Juegos Olímpicos. Esperemos volver a casa con la misma sonrisa que en anteriores ocasiones, aunque todo empieza de cero a pesar de que siga siendo un lugar icónico para España», explica Jorge Garbajosa, jugador en aquellos primeros años y actual presidente de la Federación Española de Baloncesto (FEB).

La selección ha ganado muchas medallas desde entonces, pero aquel éxito en el Mundial de Japón marcó en buena parte el devenir de una generación mágica que desterró todos los complejos para convertirse en leyenda. Desde entonces, tres medallas olímpicas, seis continentales y un Mundial más, el conquistado hace dos años en China. Éxitos que han conducido de nuevo al equipo al mismo lugar. Al epicentro de la gloria.

«El pabellón sigue siendo el mismo, ha cambiado muy poco. Ojalá podamos competir por la medalla de nuevo en esta cancha que tan buenos recuerdos trae al baloncesto español», reconocía este domingo Rudy Fernández.

Quince años después, el recuerdo, como dice el balear, sigue vivo entre los que lo vivieron de más cerca. De aquella selección quedan todavía cuatro integrantes en el vestuario. Los hermanos Gasol, Sergio Rodríguez y el propio Rudy volverán este lues a disputar un partido oficial en una cancha que les transporta a una época maravillosa. Los inicios de los años de oro del baloncesto español, cuyo final parece no tener fin. «Entonces, el 'Chacho' y yo éramos unos chavales y ahora somos de los veteranos, pero por lo demás casi nada ha cambiado. Tenemos la misma ilusión», explica el jugador del Real Madrid, que cumplirá en Tokio sus quintos Juegos Olímpicos consecutivos. Una hazaña que comparte con Pau Gasol, otro de los que alzaron el oro en Japón, al que Rudy ve feliz, como siempre. «Él es un referente para nosotros, tanto dentro como fuera de la cancha. Su recuperación en estos dos años para estar aquí y ser importante es un ejemplo para todos», señala.

Volver a pisar el parqué que les coronó ha sido especial para ellos y también para los que crecieron al albor de esa medalla mundialista. La generación posterior, comandada por Ricky o Llull, siente también cierta felicidad por estar ahí y tener la oportunidad de seguir haciendo historia con España.

Las turbulencias de las últimas horas, con la salida forzada de Juancho Hernangómez y el agujero que su marcha ha dejado en el equipo, hace que el debut ante Japón (14:00 horas) sea un arma de doble filo. O triple. Las dudas propias se unen a los nervios del debut y, en este caso, a la dificultad de medirse al anfitrión. Triple amenaza sobre la que advierte Sergio Scariolo. «Japón es un equipo muy peligroso que ha ganado con muchísima facilidad a equipos grandes como Bélgica y Francia. Tienen a dos jugadores NBA de muy buen nivel, rodeados de un buen grupo de anotadores y dos nacionalizados que cuando los veo en algún equipo me pregunto cómo puede ser, si es por arte de magia, pero que al fin y al cabo son muy buenos. Todo eso hace que sean una plantilla de calidad y bien entrenada por Julio Lamas. Además, juegan en casa y en un torneo tan corto no podemos permitirnos ningún tropiezo, así que necesitaremos a todos nuestros recursos al cien por cien». Además, no podrá contar España con Xabier López-Aróstegui, que seguía inmerso en las gestiones burocráticas para poder llegar a Tokio.

En cualquier caso, la presencia del alero no cambiará mucho los planes de Scariolo, pues llegando tan tarde y habiendo estado lejos del equipo en los últimos días el italiano no cuenta mucho con él. Si acaso, como salvavidas. La baja de Juancho tendrán que cubrirla los que están y, especialmente, los jugadores que ocupan una posición similar, aunque ya ha dejado claro el técnico que ninguno se parece específicamente al alero de los Timberwolves. «Hemos vuelto a la idea que empezamos a estudiar cuando Juancho tuvo que parar la primera vez», apuntó.

Ante Japón podrá intuirse ese plan B, en el que se espera que sean Claver y Abalde los que den un adelante para ocupar esa posición de alero más físico. Un agujero evidente en el equipo por la baja obligada del menor de los Hernangómez, cuya ausencia ha hecho mella en el vestuario. «Juancho está triste y decepcionado. Como compañero y amigo suyo, creo que a nivel personal no se ha hecho justicia con él por muchísimas facetas que se desconocen. Ha luchado desde el primer momento y justo cuando viaja y está aquí con nosotros viene esa carta quitándole el sueño olímpico. Sabemos lo que es la familia y vamos a estar con él. También espero que él esté con nosotros», resumió Rudy, que sabe que una parte del éxito que esperan lograr en estos Juegos irá para el madrileño.

Tiene España una extraña querencia a empezar los campeonatos cuesta arriba. Como si le gustaran las curvas. El más difícil todavía. Una costumbre que Scariolo quería evitar en Tokio, pues era precisamente en el inicio del torneo donde esperaba el rival más asequible. No parecía Japón, a pesar de sus dos jugadores NBA, un rival de enjundia para la selección. Pero las tradiciones mandan y España se dejó llevar durante casi dos cuartos. Un guiño a la historia tras el que apareció un ciclón que dejó sentenciado el partido al descanso.

Fue un parcial exprés, que en solo cuatro minutos fabricó un 19-0 a favor de la selección, que pasó de verse igualada en el marcador a mandar con autoridad (26-45, min. 19). En la reacción tuvo mucho que ver Ricky, certero en el lanzamiento y generoso con sus compañeros (11 puntos y 4 asistencias al descanso en solo diez minutos en pista). Un seguro el catalán cuando se enfunda la camiseta roja. Sobre todo en los últimos años, en los que ha demostrado ser un líder. El MVP del último Mundial ha aterrizado en Tokio con las mismas sensaciones y ante Japón fue el mejor con 20 puntos y 9 asistencias.

A él se subieron los demás, con Marc (12 puntos) mostrando un mejor tono que en la preparación y con Rudy Fernández, Abalde y Claver como especialistas defensivos de un quinteto que parece el más fiable para Scariolo. Solo el recién llegado desentonó por momentos, aunque no hizo tampoco méritos Llull para arrebatarle el puesto.

Con ellos en pista, España voló, dejando a los nipones muy lejos de victoria. Esa diferencia de veinte puntos amasada al descanso se mantuvo ya durante el resto del partido, lo que le sirvió a Scariolo para llevar a cabo diferentes experimentos.

La baja de Juancho, que por cierto se ha quedado con el equipo gracias a un permiso especial del COI, ha obligado a Scariolo a explorar nuevos caminos para suplir al madrileño. Pruebas que muchas de ellas quedarán en un cajón, como la de utilizar a Willy y Marc -dos cincos puros- al mismo tiempo en pista.

Una de las cosas que sí funcionó, aunque con un gran margen de mejora, fue la de situar a Garuba como escudero de Pau Gasol, que en su regreso a la selección apenas disfruto de 13 minutos, en los que anotó 9 puntos y capturó 4 rebotes. Optó Scariolo por ponerle siempre en pista con el madridista, buscando que la energía del segundo equilibrara la veteranía del primero. Un tándem que se entendió a la perfección con Sergio Rodríguez, otro de los destacados (45-66, min. 25).

Aunque estaba clara la victoria, el formato del torneo olímpico obligaba a vigilar la diferencia de puntos, pues ahí puede radicar el ir en un bombo del sorteo de cuartos o en el otro. Por eso, Scariolo tuvo que lanzar un aviso cuando reapareció la relajación en el principio del último cuarto (56-69). Sostuvo Ricky al equipo (+27 con él en pista), acompañado de un buen Abrines -muy bien desde el perímetro- y con Claver como especialista defensivo. Suficiente para derrotar a la anfitriona, pero quizá no para los otros dos rivales del grupo. Eslovenia y Argentina, ante las que deberán dar un paso adelante si quieren acabar en lo más alto de la clasificación.