Januzaj salva la plaza europea de la Real

A mediados de marzo, cuando se detuvo la Liga por la Covid-19, el Atlético era una duda casi permanente. Era sexto, alejado de la versión determinante de otros tiempos cercanos, pero encaró un momento desconocido en la era Simeone, porque siempre a esas alturas ya tenía enfilado su objetivo de entrar en la Liga de Campeones en cada uno de los cursos anteriores, con una determinación incontestable: siete triunfos, tres empates y 24 de los 30 puntos.

Entonces, la Real Sociedad era cuarta, incluso con un punto de ventaja sobre el Atlético, pero su caída ha sido tan incontenible como sorprendente, fuera de la seguridad y las certezas con las que se había movido en las 27 jornadas precedentes y, por extensión, fuera de la pugna por la Liga de Campeones para sostenerse, como consuelo, en la pelea por la Liga Europa. Ha sumado 9 de los últimos 30 puntos o ha ganado nada más dos de sus diez duelos recientes.

Ahí está la diferencia -15 puntos- por la que uno ya tiene todo resuelto en cuanto a la Liga de Campeones, con la tercera plaza encarrilada (será suya con un triunfo o con un empate siempre que el Sevilla no gane por más de cuatro tantos o con una derrota si el equipo andaluz no vence al Valencia), y otro se lo juega todo por la Liga Europa en la cita final.

Las combinaciones son variadas para la Real Sociedad: si gana es sexto -incluso puede ser quinto dependiendo del resultado del Villarreal-; si empata será como mínimo séptimo (da derecho a jugar en Europa, pero con fases previas); y si pierde podría quedarse fuera, dependiendo de los marcadores del Getafe, el Valencia y el Granada. Si no gana ninguno de estos dos últimos estará en Europa, sea cual sea su marcador en el Wanda Metropolitano.

El estadio del Atlético es una fortaleza año tras año. También éste. Allí ha ganado diez de sus últimos doce encuentros como local, incluidos los cuatro más recientes sin público y con algunos apuros dependiendo del caso, como el último choque contra el Betis (1-0) en inferioridad numérica. Nadie le derrota en su campo desde el 0-1 del Barcelona del pasado 1 de diciembre. Y nadie le gana ni en casa ni fuera desde el 1 de febrero: 1-0 en el Bernabéu, la última vez que perdió un choque para encadenar ahora 17 encuentros invicto. Y 15 en Liga.

Ganador también en siete de las últimas nueve jornadas del campeonato, sólo ha perdido cuatro partidos en toda esta Liga. Y uno de ellos, el primero, fue precisamente contra la Real Sociedad, por 2-0 en el Reale Arena de San Sebastián. El equipo donostiarra comparte con el Villarreal la tercera plaza de los equipos que más derrotas han provocado al Atlético de Simeone en la Liga, con cinco, sólo superados por Barcelona (11) y Real Madrid (6).

Un aviso para el equipo madrileño, como lo fueron los primeros minutos en Getafe, cuando comprobó que sin intensidad, sin tensión y sin concentración no se gana a nadie, aunque luego reaccionó para un triunfo de nuevo con la firma de Marcos Llorente, cuyo impacto es formidable en el actual Atlético hasta el punto que no hay nadie más fijo últimamente en la delantera que él. Ni Diego Costa ni Álvaro Morata ni Joao Félix ni Ángel Correa.

Llorente, titular en seis de los últimos siete partidos, los cinco más recientes de forma ininterrumpida, es una de las dudas de la alineación. No sufre ninguna lesión, pero terminó sobrecargado en los gemelos en el Coliseum Alfonso Pérez, con lo que quizá Simeone podría rebajarle de minutos para el duelo frente a la Real Sociedad, para el que ya previsiblemente estará listo Joao Félix, después de tres partidos de baja por un edema óseo en el tobillo.

No se prevén, en cualquier caso, demasiadas variaciones en el once. Arriba se mantiene la incógnita permanente desde el parón entre Diego Costa y Álvaro Morata. El hispano-brasileño fue titular en Getafe, donde coincidieron siete minutos en el campo por primera vez desde noviembre, y el madrileño lo había sido en los tres anteriores. Marcos Llorente o Joao Félix serán el compañero del elegido para esa demarcación frente a la Real Sociedad.

Aparte de Mario Hermoso, sancionado, y Sime Vrsaljko, lesionado, tampoco está disponible un indiscutible del once como Sául Ñíguez, por cinco tarjetas amarillas. Su puesto será para Thomas Partey. Koke Resurrección y Ángel Correa se intuyen fijos en la alineación, con la cuarta posición de esa línea con variadas opciones: un medio centro como Héctor Herrera, más probable, o extremos como Yannick Carrasco o Víctor Machín, 'Vitolo', aunque el futbolista canario no ha jugado ningún duelo de inicio desde la reanudación del torneo.

En la defensa, en principio, Stefan Savic volverá a la titularidad por Felipe Monteiro para formar junto a José María Giménez, con Kieran Trippier por el lateral derecho en la alternancia que mantiene con Santiago Arias y Renan Lodi en el izquierdo, tras descansar contra el Getafe. La portería es de Jan Oblak.

Enfrente, la Real está ante su cuarta oportunidad tras el ascenso en 2010 en la que los vascos se clasifican para competición continental, aunque en una de ellas, la del 2014, se quedaran con la miel en los labios, eliminados antes de entrar en la fase de grupos de la Liga Europa.

Ahora pueden caer a la novena plaza y quedar fuera de Europa, a la séptima posición que les obligaría a disputar eliminatorias en verano y con poco rodaje, pero también pueden ambicionar un quinto puesto para el que precisan vencer y que su vecino Eibar le eche una mano ganando en el campo del Villarreal.

Martin Odegaard puede ser una de las novedades en el once titular después de los minutos de descanso que tuvo en el partido ante el Sevilla y adelante los vascos vuelven a contar con Alex Isak y William José en pugna por un puesto de delantero centro, ambos en un buen momento de forma.

Será el último encuentro con la camiseta realista para David Zurutuza, que deja el equipo aunque probablemente no podrá despedirse del fútbol sobre el terreno de juego, ya que apenas está contando para Alguacil y únicamente si las circunstancias se dieran muy de cara el hispano galo podría estar sobre el césped en los minutos finales.

Cuando la derrota parecía invariable, cuando el Atlético de Madrid sentía quizá hecho su triunfo, Adnan Januzaj surgió para salvar la plaza en la Liga Europa de la Real Sociedad, perdida durante casi toda la noche y recuperada al filo del final, con un gol de falta que no pudo repeler Jan Oblak (1-1).

No fue el mejor disparo. Ni por potencia ni por colocación. Pero es de esos lanzamientos, escorado en el perfil izquierdo de la portería del guardameta esloveno, que entre tantos jugadores entre la trayectoria de la pelota, entre el bote del balón y entre la cercanía se transforman en un jeroglífico incluso para el mejor.

La Real Sociedad resistió en Europa. Su temporada apuntó a más, a la clasificación para la Liga de Campeones, pero la interrupción de la Liga el pasado marzo fue un parón en todo el sentido de la palabra para el conjunto donostiarra, que al menos ha sostenido una plaza en la Liga Europa del curso que viene. Y sin rondas previas.

Pudo haber sido mejor para el bloque que entrena Imanol Alguacil, pero también peor. No hay duda: sus dos únicas victorias en las once jornadas de la reanudación del campeonato inciden en la segunda de las ideas, más aún cuando se sintió fuera durante casi una hora de partido, doblegado por el Atlético, que no le permitía apenas nada y que, a pesar del empate, sostiene la tercera posición. Ha sido inamovible del podio en cada una de las ocho temporadas completas que lo ha dirigido el técnico Diego Simeone, incluida la actual.

No fue tan resolutivo hoy el Atlético. Ni le bastó con el golazo del 1-0. Por la elaboración. Una serie interminable de pases en campo contrario, de una banda a la otra, a la que contribuyeron hasta siete de los once futbolistas sobre el terreno del Atlético, algunos en dos y tres ocasiones: Vitolo -titular por primera vez desde la reanudación de la Liga-, Thomas, Héctor Herrera, Koke, Trippier, Diego Costa y Morata, quienes compartieron ataque en el once ocho meses después.

Y por la definición ya dentro del área, con la dejada final de espuela de Morata y el derechazo de Koke para el gol. En una jugada así confluyen más circunstancias, como la fortuna de que el rechace de Diego Costa tomó dirección a Morata o como un rival demasiado expectante en una acción de esas características. Fue la única ocasión local de todo el primer tiempo. Otra hubo visitante.

No sólo es más eficaz en ataque el Atlético, sino que también lo es en defensa, por mucho que Felipe aún no esté en el nivel con el que asombró a todos hace unos meses. Sí lo está Savic, por ejemplo. Lo sintió Mikel Oyarzabal, tan indispensable para la Real Sociedad y tan intranscendente este domingo, como muchos compañeros.

Y también juega Jan Oblak. No está -nada más aparentemente- hasta que el rival exige su presencia. Lo hizo Martin Odegaard, intermitente en su vuelta al once titular, en el comienzo del segundo tiempo. Y respondió el magnífico portero con la mano derecha; suficiente para contener la primera ofensiva real. Después probó Portu, certero, tanto como el guardameta esloveno.

Aún falló Correa, protagonista del triple primer cambio de Simeone antes de la hora del duelo (entre los sustituidos se fue Thomas con síntomas aparentes de tirón muscular y entre los elegidos para entrar al campo estaba Joao Félix, reaparecido después de tres encuentros de baja), uno de los goles que nunca se fallan, cuando el Atlético alternaba algún contragolpe a la insistencia de la Real.

Nada más amagos, en cualquier caso, del conjunto donostiarra, inofensivo y fuera de Europa hasta que resurgió por medio de Adnan Januzaj para reponer a la Real en la sexta posición y en la próxima edición de las competiciones continentales.