El Real Madrid se condena a la épica en el Etihad

Ha transcurrido un año desde que los blancos vieran aniquiladas sus esperanzas de salvar con un título de campanillas una temporada infausta al ser laminados sin freno por el conjunto azulgrana en Copa y Liga y por el Ajax en la máxima competición continental, siempre con el feudo de la Castellana como testigo del hundimiento. Muchas cosas han cambiado desde entonces pero el fin podría ser el mismo de no superar con éxito el enorme desafío que plantean dos escuadras comandadas por quienes constituyen el binomio del mal para los merengues: Pep Guardiola y Leo Messi.

Vuelve a cruzarse el técnico de Santpedor en el camino del equipo al que Zinedine Zidane ha resucitado pero que está de nuevo entre la espada y la pared tras tropezar en tres de sus cuatro últimos partidos, en los que una serie de factores provocaron la eliminación del Real Madrid en cuartos de la Copa del Rey y la entrega del liderato liguero al Barça.

El más visible, la falta de pólvora de un equipo que precisa 3,49 disparos a puerta de media para descerrajar el marco de los rivales mientras el City de Guardiola alcanza la diana cada 2,84 remates a puerta y el Barça de Messi promedia una vacuna cada 2,96 intentos. No menos importantes en tiempos de anemia ofensiva son las grietas de un muro que sustentó la racha de 21 partidos consecutivos invicto del conjunto de Chamartín antes de que lo reventase la Real Sociedad en Copa para abrir una cadena de ocho goles encajados por los blancos en sus cuatro comparecencias más recientes.

Blindar de nuevo a Courtois al tiempo que se libera la artillería es el objetivo con el que regresa el rey de Europa a su competición fetiche 92 días después de aquel empate ante el PSG que cerró una convulsa fase de grupos que completó en segunda posición el Real Madrid, tras sucumbir contra el cuadro parisino en el Parque de los Príncipes y firmar unas agónicas tablas frente al Brujas en el Bernabéu mientras ganaba a domicilio a los belgas y doblegaba por partida doble al Galatasaray.

Más plácido fue el sendero del Manchester City, campeón con 14 puntos de un grupo que tiranizó con tres victorias seguidas de partida y una final para poner el broche a un periplo que dejó en anecdóticos sus empates contra la Atalanta a domicilio y frente al Shakhtar en el Etihad, antes de que el bombo emparejase al equipo de Guardiola con el Real Madrid en la séptima aparición consecutiva de los 'skyblues' en los octavos de una competición cuyo tope siguen teniendo en las semifinales del curso 2015-2016.

Un litigio aquel resuelto en favor del Real Madrid con un autogol de Fernando en la vuelta disputada en el Bernabéu después de un golpeo de Bale que selló el pasaporte para la final de Milán, donde el conjunto de Zidane sellaría la 'undécima' y empezaría a forjar la leyenda del marsellés, un talismán en los cruces de Champions: nueve eliminatorias afrontadas con un cien por cien de éxito.

«Sabe manejar muy bien los tiempos y los nervios en este tipo de partidos», dijo este martes Sergio Ramos de su rector, que volvió a calificar a Guardiola de mejor entrenador del mundo «porque siempre lo ha demostrado», aunque ya le ganó la partida como asistente de Carlo Ancelotti en la antesala de la final de Lisboa con un tremendo rapapolvo en Múnich que permitió a los futbolistas del Real Madrid demostrar al por entonces técnico del Bayern que eran mucho más que «atletas».

Aquella del Allianz fue la obra magna de un tridente que expiró con la fuga de Cristiano. Benzema intentó suturar la herida pero su encomiable entrega resulta insuficiente ante la dimisión de Bale. El galés, hombre de finales, no ha marcado en un cruce de Champions desde abril de 2014 y no ha visto puerta en sus cinco últimas apariciones europeas pero todo indica que Zidane le dará galones tras devolverle a una convocatoria a la que también retornó Jovic y en la que no entraron Nacho, James, Rodrygo, Brahim y Mariano por decisión técnica, además de los lesionados Hazard y Asensio.

La vuelta de Sterling, segundo máximo artillero del Manchester City este curso pero ausente los dos últimos partidos por una lesión en los isquiotibiales, es la gran novedad en la expedición de los 'citizens', que no han pasado de cuartos en la Champions con Guardiola, lo fían todo a Europa con la Premier ya imposible y están excluidos de competiciones UEFA durante las dos próximas temporadas por sus tejemanejes financieros.

Además guardan malos recuerdos de sus envites a doble partido contra equipos españoles. Sólo han superado una eliminatoria, frente al Athletic en la primera ronda de la Recopa del curso 69-70, y han claudicado en las cuatro restantes: dos ante el Barça en la Champions y otra contra el Valencia en la Copa de la UEFA además de la citada a manos del Real Madrid que vetó su presencia en la final de Milán de hace cuatro años.

El Santiago Bernabéu ya no mezcla bien con la Champions. El miedo escénico que sojuzgaba a los rivales en el pasado atenaza ahora al Real Madrid, que

Salió victorioso del duelo en los banquillos el preparador de Santpedor, que ganó el partido con sus cambios mientras Zidane no supo darle la réplica para sujetar el envite cuando mejor le iban las cosas a un Real Madrid que sólo ha ganado tres de sus últimos diez duelos europeos a la vera de su afición y

Patinó el Real Madrid cuando menos podía hacerlo, frente a

Demasiado tanteo hasta que De Bruyne citó a Gabriel Jesus con Courtois en el primer chispazo del City. Recortó el brasileño y empaló con la diestra. Venía el arquero de emular a un liliputiense ante Morales en la acción que le costó a los blancos la rifa ante el Levante, pero se agigantó para repeler el latigazo del ariete de City. Heroico en ese reto el de Bree, tuvo un despiste mayúsculo a la salida de un córner que podría haber puesto en franquía a los 'skyblues' de no sacarle las castañas Casemiro bajo palos cuando el remate de Gabriel Jesus ya se colaba. Sin mácula Ederson la única vez que el Madrid le exigió desperezarse en el primer tiempo al despejar un cabezazo a bocajarro de Benzema tras centro de Mendy. Mandó el cuero al lugar por el que merodeaba Vinicius, pero

Demasiado oropel sobre el césped para tan poco fútbol antes de un entreacto que los contrincantes alcanzaron más pendientes de no errar que de matar. El pleito quedaba al albur de una genialidad o un despiste. Pudo decantarse por esta última vía cuando Casemiro pecó de sobrado en un taconazo que permitió a De Bruyne enviar un caramelo a Mahrez. Buscó el palo largo el argelino pero abrió demasiado el pie. Volvió a tenerla el ex del Leicester en otro desajuste del Madrid, pero

Pendulaba la balanza hacia el lado del City en los minutos más aseados del cuadro de Guardiola. Pero

Recuperó el Madrid el aplomo e incluso pudo doblar la ventaja, con Gündogan abaratando una gran acción de Carvajal y Sergio Ramos sumándose al ataque. Pero el City apretó en busca del empate, con Guardiola rescatando a Sterling mientras Zidane 'indultaba' a Bale por un Vinicius que se marchó entre aplausos.

Era el principio de la hecatombe, porque poco después Carvajal barría a Sterling y De Bruyne ponía la puntilla desde los once metros. Mucho tendrá que regar Zidane su flor en el Etihad para mantener su historia de amor con la Champions.