Fallece por coronavirus 'El Príncipe Gitano', símbolo de la canción popular

Nacido en Ruzafa (Valencia), se crió en el seno de una familia gitana dedicada a la venta ambulante y a los tratos de ganado e hizo carrera artística en Madrid tras recorrer media España junto a ellos, practicando el cante flamenco y estilos diversos como la zambra y la rumba. Primo hermano de Sabicas, entre sus seis hermanos se cuentan además el guitarrista Juan José Castellón Vargas y, sobre todo, Dolores Vargas 'La Terremoto', a quien acompañó en sus primeras canciones, como 'Penas de la gorriona' o 'Málaga bella'.

A los 14 años debutó en el Teatro Calderón de Madrid en el mismo espectáculo que Lola Flores y muy poco después formó su primer espectáculo, 'Pinceladas', llegando a convertirse en una gran figura de la canción española en los años 50, pese a que su pasión real era el toreo, con el que no consiguió la misma repercusión. Con decenas de espectáculos que recorrieron varios países a su espalda, su compañía sirvió además de plataforma de despegue para muchas otras figuras, como Rocío Jurado, Carmen Sevilla o Manolo Escobar.

Se cuenta que fue precisamente en uno de esos espectáculos cuando Escobar escuchó de su boca por primera vez interpretar 'El porompompero' y que, con su aquiescencia, lo terminaría incorporando a su propio repertorio. Una situación similar se repitió años después con 'Tengo miedo', que terminó popularizando 'la más grande', y de nuevo con 'Obí, Obá, cada día te quiero más', que obtuvo mayor repercusión en la versión que estrenaron Gipsy Kings a finales de los años 80. Entre los temas que sí trascendieron con su voz se encuentran '¡Ay, Mi Dolores!', 'Tani' o 'Cariño de Legionario' y versiones de 'Delilah' y 'Obladí Obladá'.

Como actor destacó con papeles como el de 'Brindis al cielo' (1954), su primer gran rol protagonista, en una breve carrera que llegó hasta el filme 'Españolear' (1969) y en la que sus personajes a menudo se presentaban como El Príncipe Gitano. Sobre ese apodo artístico, él mismo relató que lo acompañaba desde niño. Rubio y de ojos verdes, ataviado habitualmente con una gorra y una capa de marinero, alguien confundió con una criada a su madre durante un paseo juntos en el que tuvo un percance con un tranvía. «Señora, pues tiene usted un principito», cuenta que le dijeron a su progenitora tras enmendarse el equívoco.