La reina Sofía asiste en Houston a la primera jornada de Spain Fusion 2023

«Este congreso es una idea excelente para dar a conocer los productos españoles y la gastronomía», comentó la Reina emérita a María Naranjo, Directora General de Industria Alimentaria de ICEX España Exportación e Inversiones (Food & Wines from Spain), quien la recibió junto a Íñigo Iribarnegaray, Director General de Nuevos Negocios de Vocento, y Benjamín Lana, director general de Vocento Gastronomía.

Unas 250 personas, en su mayoría hosteleros, retailers y prensa gastronómica, asistieron al acto. Algunos habían participado también a la sesión de trabajo, iniciada a mediodía de ponencias y catas dirigidas. Sin embargo, mientras que en la sesión de día el evento se centraba en aspectos técnicos y divulgativos, el cóctel de la noche, concebido para trasladar el espíritu de hospitalidad y celebración de la cultura gastronómica española, invitaba a relacionarse y a disfrutar de los platos elaborados por Periko Ortega, Sergio Remolina, Danny Lledó y Mat Schuster, en un ambiente distendido y con música pop española de fondo.

El cordobés Periko Ortega, coordinaba al equipo de chefs y ofrecía un ajoblanco ligero, perfecto de vinagre, con una gelatina de vino de Rioja que aportaba el contraste levemente dulce de la uva, el cocinero mexicano afincado en San Antonio Sergio Remolina bordaba unas patatas bravas a las que el toque de un chile ahumado en la salsa aportaba una profundidad especial. Por su parte, Danny Lledó, nacido en Washington y con el paladar ahormado en los años de infancia que pasó en Denia, ofrecía una paella de concurso, y Mat Schuster hacía lo propio con dos tipos de tortilla de patata, una clásica sin cebolla, y otra con un toque de chorizo que volvió locos a los asistentes.

Tal vez lo más sorprendente fue ver a un cortador de jamón estadounidense de rasgos orientales con una técnica de corte perfecta. Varin Keokitvon, chef instructor de la Academia Culinaria de Seattle, hizo honor a la calidad del jamón ibérico puro de bellota del Valle de los Pedroches y causó sensación. «El corte en vivo, aparte de aportar unos matices especiales, representa un espectáculo muy atractivo y sorprendente para el público», dijo Alfonso Fernández, especialista en producto español, colaborador del ICEX en eventos internacionales y maestro de ceremonias de Spain Fusión.

«La gastronomía tiene la cualidad de transmitir los elementos fundamentales de una cultura, y también la capacidad de acercar a pueblos diferentes», dijo Benjamín Lana, Director General de Vocento Gastronomía, durante la inauguración, resaltando los vínculos históricos y culturales entre España y un estado tan extenso y próspero como Texas. Benjamín Lana ha invitado al público profesional a disfrutar de la «inmersión total en la despensa, las recetas y la forma española de vivir y celebrar la mesa» que supone el evento impulsado por ICEX España Exportación e Inversiones (Foods&Wines from Spain). El acto ha estado respaldado por María Naranjo, directora de Industria Alimentaria del ICEX.

Fuera del escenario, el responsable de la división gastronómica de Vocento explicó que precisamente esas afinidades culturales, sumadas al hecho de que Texas sea un estado en plena efervescencia y no esté tan masificado en eventos gastronómicos como otros lugares, «hizo que nos decidiéramos a iniciar aquí el formato Spain Fusión, que para nosotros es un modelo de acción idóneo para dar a conocer la gastronomía española en todo el mundo».

Lana, que no descartó que en el futuro el formato se pueda llevar a otros países, recalcó la importancia de mostrar el producto como parte fundamental e imprescindible del ADN de la cocina española. «La relevancia que la gastronomía española ha alcanzado en los últimos 25 años ha provocado también una gran curiosidad hacia lo que España se produce. La idea es que Spain Fusion se pueda consolidar, y el mejor indicio de que eso ocurra es el hecho de que en su segundo año, el evento se haya ampliado de Dallas, San Antonio y Austin, donde se estrenó en 2022, también a Houston, la ciudad más poblada y la capital gastronómica del estado».

A continuación, Alfonso Fernández, uno de los grandes conocedores y colaborador del ICEX como embajador del producto español en el mundo y maestro de ceremonias de Spain Fusión 2023, dio paso al primer ponente, Mat Schuster. El chef del restaurante Canela de San Francisco es el encargado de introducir al público, compuesto por chefs, sumilleres, restauradores, retailers, periodistas e influencers gastronómicos, en el vinagre de Jerez, uno de los productos españoles más fascinantes y desconocidos hasta ahora en EE UU. En una cata acompañada de varias elaboraciones en las que usa el condimento en Canela, desveló su capacidad de potenciar sabores y aportar complejidad. «Asombran los matices de madera que aporta», comentó uno de los chefs asistentes, que añadió que usa el vinagre de reserva de PX para postres con fresas.

Mientras que los ibéricos, los vinos, los quesos o el AOVE, son ya productos conocidos y apreciados por el público estadounidense, las conservas no gozan en este país de la misma consideración gastronómica. «Aquí no abundan las conservas de calidad, y por eso se suelen considerar un producto barato, pero de poco interés gastronómico», comentaba el chef Danny Lledó, que cuenta con una estrella Michelin en su restaurante Xiquet de Washington, y se encarga en Spain Fusión de desmontar ese mito. «Basta con abrir una lata y darla a probar para entender que hay un gran tesoro por descubrir, y son muchos los restaurantes españoles que se pueden beneficiar de un producto de primerísima calidad y de larga conservación». Lledó explicó que en su restaurante utiliza las sardinillas en aceite de oliva para cócteles y aperitivos. «Tal vez en un gastronómico como el mío, más centrado en los arroces y en la despensa levantina, el uso de la conserva esté limitado a algunos platos, pero hay otros negocios como bares de tapas y comercios, que pueden apoyarse mucho en ellas», concluyó.