Un nuevo paso hacia el atlas de todas las células humanas

El cuerpo humano está compuesto por aproximadamente 37 billones de células, cada una de ellas con una función y características únicas. Conocer en detalle cómo afecta cada una de las células al cuerpo humano y, en concreto, a la salud, es una tarea científica desde hace décadas. Para conseguir este objetivo, vital para conocer de qué está formado cada humano, en 2016 se puso en marcha Human Cell Atlas (Atlas de Células Humanas o HCA), un consorcio mundial que está cartografiando cada tipo de célula del cuerpo y analizando de forma tridimensional las células humanas.

Un trabajo para conseguir un mapa que permita contar y rastrear miles de millones de células en todos los órganos y tejidos y del que los investigadores esperan tener un primer borrador del atlas en el plazo de dos años.

En ese afán de crear un mapa celular que permita avances en la forma de diagnosticar y tratar las enfermedades, los científicos involucrados en el proyecto –procedentes de 99 países– dieron ayer un primer paso al presentar el primer plano del desarrollo esquelético humano, una primera parte del atlas biológico de cada tipo de célula que buscan conseguir para mejorar la salud humana y los diagnósticos.

«Al crear un mapa de referencia integral del cuerpo humano sano (una especie de Google Maps para la biología celular), establece un punto de referencia para detectar y comprender los cambios que subyacen a la salud y la enfermedad», señala la profesora Sarah Teichmann, copresidenta fundadora del HCA, actualmente en el Instituto de Células Madre de Cambridge.

El estudio presentado, formado por más de 40 artículos, incluye el primer mapa del desarrollo esquelético humano, que revela cómo se forma esta estructura, arroja luz sobre los orígenes de la artritis e identifica las células implicadas en las enfermedades de esta zona del cuerpo. Para ello, la investigación utiliza nuevas herramientas de datos, basadas muchas de ellas en inteligencia artificial. Es decir, los datos de HCA permiten a los investigadores entrenar modelos fundamentales, como un «ChatGPT para células» que ayude a descubrir nuevas células o buscar una célula dentro de millones, según la profesora Teichmann. Esto ayudará, añade, a «hacer conexiones inesperadas, como entre células observadas en enfermedades pulmonares fibróticas y tumores en el páncreas.

«Este atlas a gran escala evolucionará continuamente y seguirá siendo accesible para todos para avanzar en nuestra comprensión del cuerpo humano en la salud y los tratamientos para las enfermedades», según Aviv Regev, copresidenta fundadora del proyecto. Además, los investigadores también presentaron un atlas del tracto gastrointestinal, que abarca desde los tejidos de la boca hasta el esófago, el estómago, los intestinos y el colon.

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