Los elefantes desempeñan un papel clave contra el calentamiento global

Los elefantes modifican la estructura forestal y aumentan las reservas de carbono a través de múltiples vías. Una de ellas es la forma que tienen de alimentarse. Dentro del bosque, algunos árboles tienen madera ligera (llamados árboles de baja densidad de carbono, es decir, aquellos que capturan menos CO2 de la atmósfera), mientras que otros tienen madera pesada (árboles de alta densidad de carbono, que capturan más CO2 y ayudan a combatir el calentamiento global). Los primeros crecen rápidamente y son de los más altos, porque crecen por encima de otras plantas en busca de la luz solar. Los segundos, en cambio, se desarrollan lentamente y lo hacen incluso a la sombra. Los elefantes, y otros megaherbívoros, se alimentan, sobre todo, de los árboles de baja densidad de carbono, que son más apetecibles y nutritivos que las especies de alta densidad de carbono. Esa 'poda' reduce la competencia entre los árboles y proporciona más luz, espacio y nutrientes del suelo a los árboles de alta densidad de carbono.

«Los elefantes hacen mucho daño a los árboles cuando comen, porque desgarran las hojas y arrancan ramas enteras. Nuestros datos muestran que la mayor parte de este daño se produce en árboles de baja densidad de carbono», expresa Blake, por lo que los elefantes eliminan del bosque los árboles que menos combaten el calentamiento global, dando más espacio al resto.

Asimismo, estos mamíferos son excelentes dispersores de las semillas de los árboles de alta densidad de carbono. Cuando los elefantes comen sus frutos, las semillas pasan inalteradas por su intestino y son liberadas al suelo a través de las heces, donde germinan y producen nuevos brotes de estas plantas. «Los elefantes forestales africanos hacen una enorme tarea manteniendo la diversidad del bosque, potenciando el crecimiento de los árboles que capturan más carbono y eliminando los que capturan menos CO2, pero estos animales han sido cazados por los humanos durante milenios y, como resultado, están en peligro crítico», lamenta Blake.

El investigador asegura que «el argumento de que 'todo el mundo ama a los elefantes' no ha aumentado suficientemente el apoyo para protegerlos y detener su matanza y comercio ilegales. Tampoco lo ha conseguido el argumento de que estos animales son esenciales para mantener la biodiversidad del bosque, pues su población sigue descendiendo. Ahora podemos añadir la sólida conclusión de que, si perdemos elefantes forestales, haremos un flaco favor global a la mitigación del cambio climático».

«Hace años», cuenta Blake, «millones de elefantes deambularon por África. Ahora hay menos de 500.000 -su número se ha desplomado más del 80% en los últimos 30 años- y la mayoría de las poblaciones viven en zonas aisladas. Si bien están protegidos por la legislación nacional e internacional, la caza furtiva continúa. Estos asesinatos ilegales deben detenerse para evitar la extinción de los elefantes forestales. Tenemos dos opciones: podemos seguir cazando a estos animales, altamente sociales e inteligentes, y verlos extinguirse; o podemos encontrar formas de detener esta actividad ilegal. La importancia y protección de estos mamíferos debe ser tomada en serio por los responsables políticos para generar el apoyo necesario para su conservación. Su papel en nuestro entorno global es demasiado importante para ignorarlo. Salva a los elefantes y ayuda a salvar el planeta, realmente es así de simple».