El sistema solar, principal destino de la carrera espacial

Fue en la antigüedad, cuando los astrónomos griegos comenzaron a observar los movimientos de los objetos celestes en el cielo, cuando los humanos descubrimos que había otros planetas además de la Tierra que orbitaban alrededor del sol. Se creó así en nuestro imaginario la idea del sistema solar, nuestro hogar en el universo. Sin embargo, todavía son muchos los misterios que quedan por resolver y nuestra curiosidad no ha hecho más que aumentar. Por eso no dejamos de investigar y de lanzar misiones al espacio en busca de respuestas.

«Estudiamos el sistema solar para comprender su origen, comprender la formación de planetas en general, comprender los recursos que se pueden encontrar (y tal vez utilizar en la Tierra) y, por último, pero no menos importante, para responder a la pregunta '¿estamos solos?'», expresa Markus Kissler-Patig, jefe del Departamento de Ciencias y Operaciones (SCI-S) de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Tiene el objetivo de estudiar el Sol y su entorno para proporcionar una nueva perspectiva de nuestra estrella y su ambiente, incluyendo las regiones polares, que no se han estudiado en detalle antes, así como su influencia en la Tierra y el resto del sistema solar. Fue lanzada en febrero de 2020 y se espera que opere durante al menos siete años.

Es un programa que incluye varias misiones y programas de investigación para mejorar nuestra comprensión del sistema Sol-Tierra y sus efectos sobre las actividades humanas y la tecnología.

Fue lanzada en octubre de 2018 y se espera que llegue a Mercurio, uno de los planetas menos estudiados de nuestro sistema solar, en diciembre de 2025. Está compuesta por dos naves espaciales: la Mercury Planetary Orbiter (MPO), construida por la ESA, que se centrará en el estudio de la superficie y la atmósfera, y la Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), construida por JAXA, que investigará la magnetosfera.

Se centrará en la geología de Venus, incluyendo su superficie, interior y actividad tectónica. Está actualmente en desarrollo y se espera que sea lanzada en 2031.

Es un programa comenzó en 1960 para recopilar datos y proporcionar información sobre el clima, la superficie terrestre, los océanos, la atmósfera y otros fenómenos en la Tierra, con el fin de entender y proteger mejor nuestro planeta. Incluye distintas misiones satelitales agrupadas en el Sistema de Satélites de Observación de la Tierra (EOS, por sus siglas en inglés). Por ejemplo, Aqua mide la temperatura del agua en los océanos; GRACE, los cambios en la gravedad de la Tierra para estudiar el cambio climático; y Terra, la temperatura y la humedad de la superficie terrestre.

Estudia el campo magnético terrestre y cómo interactúa con la magnetosfera, la ionosfera y la atmósfera superior de la Tierra. La misión se compone de tres satélites idénticos, lanzados en noviembre de 2013. La información recopilada es importante para entender cómo el campo magnético protege a nuestro planeta de las partículas cargadas del viento solar y cómo afecta a la navegación y las comunicaciones terrestres.

Pretende volver a llevar a los humanos a la luna y establecer una presencia sostenible allí para el año 2028. Este será el primer paso para dar el salto a Marte en la década de 2030. El programa Artemis incluye varias etapas. Artemis I fue una misión no tripulada lanzada a finales de 2022 en la que se probó el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA (SLS) y la cápsula Orión en un vuelo alrededor de la Luna. Artemis II, programada para 2024, será la primera misión tripulada del programa y llevará a tres hombres y una mujer en un vuelo alrededor de la Luna para probar los sistemas y la tecnología necesarios para aterrizar en el satélite. Artemis III será la primera misión tripulada en aterrizar en la Luna desde la misión Apolo 17, en 1972.

Es el nombre de una serie de misiones espaciales chinas cuyo objetivo es explorar la Luna. La primera misión de la serie, Chang'e-1, fue lanzada en 2007 y orbitó el satélite durante un año. La última, Chang'e-5, recolectó muestras de suelo y roca lunar y las trajo de regreso a la Tierra en 2020. La CNSA ya tiene planeadas futuras misiones de la serie Chang'e, incluyendo una para construir una estación científica lunar a largo plazo.

Y añade: «Las misiones espaciales en el sistema solar, a diferencia de las observaciones de telescopios terrestres que comenzaron con Galilei Galileo hace 400 años (en 1609), se han realizado durante los últimos 50 años. Desde entonces, hemos visitado todos los planetas que orbitan el sol. ¡Marte más de 60 veces! Gracias a ellas, hemos podido comprender que solo cuatro objetos tienen atmósferas sustanciales: la Tierra, Venus, Marte y Titán (luna de Saturno). También hemos descubierto que Marte solía tener un océano de agua que se evaporó durante su historia temprana; que muchas lunas de Júpiter y Saturno albergaron agua líquida bajo su gélido viento y, por lo tanto podían albergar vida; y muchas cosas más. Ahora tenemos libros de texto llenos de detalles que eran impensables en la década de 1960».

Tiene como objetivo traer muestras de rocas y suelo de Marte a la Tierra para su estudio. La misión consta de tres fases: la primera es el Mars 2020 Perseverance Rover, que llegó a este planeta en 2021, que además de recolectar muestras busca signos de vida pasada y lleva instrumentos para medir el clima, la geología y la habitabilidad del planeta rojo; la segunda es el Mars Sample Return Lander, que se lanzará en 2026; y la tercera es la misión Earth Return Orbiter, que se lanzará en 2028.

Desde que comenzó las operaciones científicas en 2004, ha proporcionado el mapa más completo de la composición química de la atmósfera de Marte, ha estudiado la luna marciana Phobos con un detalle sin precedentes y ha rastreado la historia del agua en todo el planeta, demostrando que Marte alguna vez albergó condiciones ambientales que podrían haber sido adecuadas para la vida.

Pretende buscar signos de vida pasada y presente en Marte. Se divide en dos fases. La primera, ExoMars Trace Gas Orbite, fue lanzada en 2016. La segunda estaba prevista para 2022 e incluía lanzar un rover llamado Rosalind Franklin. Sin embargo, tras la invasión de Rusia en Ucrania, la ESA cesó su cooperación con Roscosmos, con la que colaboraba en esta misión, y el lanzamiento se canceló. La NASA ha anunciado que ayudará a la ESA y el lanzamiento ha sido reprogramado para 2028.

Misión para viajar a Marte y estudiar las dos lunas del planeta rojo; Fobos y Deimos. La nave espacial explorará ambos satélites y recogerá una muestra de Fobos para traerla a la Tierra y analizarla. El lanzamiento está previsto para 2024.

Centro Espacial Mohammed Bin Rashid (MBRSC), la agencia espacial de los Emiratos Árabes Unidos. Busca estudiar la atmósfera de Marte y su clima. La nave espacial, llamada Hope, llegó a Marte en febrero de 2021 y está actualmente en órbita alrededor del planeta.

Misión propuesta por la organización privada Mars One que quiere establecer una colonia humana permanente en Marte. La empresa tenía previsto enviar varias misiones no tripuladas al planeta rojo, pero el proyecto se encuentra en espera por problemas financieros.

ISRO, la Organización de Investigación Espacial de la India. Fue lanzada en noviembre de 2013 y entró en la órbita marciana en 2014. Fue la primera misión interplanetaria de la India, el cuarto país en llegar a Marte. Su objetivo es estudiar la atmósfera superior del planeta rojo y los procesos geológicos y atmosféricos que ocurren allí.

CNSA, la agencia espacial china. Fue lanzada en julio de 2020. Es la primera misión interplanetaria de China y está diseñada para realizar una amplia gama de estudios científicos en el planeta rojo, incluyendo la cartografía de la superficie, la búsqueda de agua y hielo, el estudio de la atmósfera y el clima, y la investigación de la geología y la composición del planeta.

Pretende recolectar muestras de la superficie de Marte y traerlas de regreso a la Tierra. Consta de tres partes: un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover. El lanzamiento está programado para 2028.

Tiene como objetivo la exploración espacial y la eventual colonización sostenible de Marte.

Fue lanzada el pasado 14 de abril hacia Júpiter. El viaje durará ocho años y la llegada está programada para julio de 2031. Será entonces cuando la nave comenzará su investigación, con un enfoque especial en tres de sus lunas: Ganimedes, Calisto y Europa, para descubrir si en estos mundos es posible la vida.

Planeada para 2024. Lanzará una nave espacial no tripulada a la luna de Júpiter, Europa, para estudiar su superficie y su océano subterráneo. Europa es considerada uno de los lugares más prometedores del sistema solar para buscar vida extraterrestre, debido a su océano subterráneo y su superficie cubierta de hielo.

Enviará un vehículo aéreo no tripulado a la luna Titán, de Saturno, para explorar su superficie y buscar signos de vida. La misión se anunció en junio de 2019 y se espera que se lance en 2027. Titán es el único cuerpo en nuestro sistema solar, aparte de la Tierra, que tiene una atmósfera densa y líquidos estables en su superficie.

Estas misiones están en diferentes etapas de desarrollo y podrían llevar décadas antes de que sean lanzadas.

Pretende enviar una nave espacial para orbitar Urano y Neptuno y realizar una serie de sobrevuelos cercanos de los satélites de ambos planetas para estudiar la atmósfera, los campos magnéticos, los anillos y sus lunas.

Misión propuesta por la ESA con la que se quiere analizar la atmósfera, la magnetosfera y las lunas de Urano.

Misión propuesta por la NASA para realizar un sobrevuelo cercano a Tritón, la luna más grande de Neptuno, para estudiar su atmósfera, geología y composición química.

Además de todas estas, también hay misiones planificadas para explorar otros cuerpos celestes del sistema solar, como asteroides y cometas. Por ejemplo, OSIRIS-REx (NASA), que en 2020 recolectó muestras del asteroide Bennu y está en su camino de regreso a la Tierra para su análisis; o DART (Double Asteroid Redirection Test), con la que se comprobó, en 2021, la capacidad humana de desviar la trayectoria de los asteroides. A esta seguirá la misión HERA (ESA), que estudiará el cráter que DART dejó en el asteroide Dídimo.

Pero no solo eso, «ahora también conocemos 5000 planetas en otros sistemas solares y estudiar los planetas alrededor del sol nos ayuda a comprenderlos mejor. El santo grial de toda esta investigación sería encontrar signos de vida (pasada o presente) en otras partes del sistema solar, lo que nos ayudaría a comprender mucho mejor qué es la vida, pues por ahora solo conocemos la que se produce en la Tierra. E incluso podríamos identificar otro lugar habitable en el sistema solar que los humanos podrían colonizar», agrega Kissler-Patig.