Ciencia

Se retrasa el lanzamiento de la misión Juice a Júpiter por riesgo de rayos

Juice es una de las misiones europeas más ambiciosas hasta la fecha y tiene como objetivo descubrir si las tres lunas más grandes de Júpiter tienen capacidad de albergar vida, incluso aunque se encuentren a cientos de millones de kilómetros del sol. La sonda debía despegar hoy a bordo del Ariane 5, en el que sería el último vuelo de este cohete antes de ser reemplazado por el Ariane 6, pero el tiempo no lo ha permitido.

El día y la hora del despegue se habían calculado minuciosamente porque facilitaba que la Tierra, la Luna y Venus estuvieran alineados y que la sonda pudiera realizar los cuatro sobrevuelos de asistencia gravitatoria programados necesarios para partir hacia Júpiter. La asistencia gravitatoria es una técnica utilizada por las naves espaciales para aprovechar la atracción gravitatoria de los planetas y otros cuerpos celestes para impulsarse y cambiar su trayectoria sin necesidad de utilizar combustible adicional.

Se espera que, tras el lanzamiento del viernes, Juice, que va totalmente plegada dentro del cohete, se separe de la etapa superior de Ariane 5 sobre las 14:42. Nueve minutos más tarde, llegará el momento clave en el que la ESA tomará el control de la nave. Poco después, se completará el despliegue de la matriz solar que le permitirá obtener energía durante su viaje. Durante las dos semanas y media posteriores al lanzamiento, Juice desplegará y pondrá en marcha el resto de sus instrumentos, como la antena de radar de 16 metros de largo.

En total, Juice, que pesa seis toneladas, contiene diez instrumentos que permitirán a los científicos realizar mediciones detalladas de las características físicas y químicas de las lunas heladas. El objetivo principal de la misión es estudiar la habitabilidad de estas lunas, así como su geología, composición y evolución. Además, Juice también analizará la atmósfera de Júpiter, su magnetosfera y su interacción con las lunas.

Eso sí, «no está equipada para detectar vida, sino para averiguar si hay lugares alrededor de Júpiter, dentro de las lunas heladas, donde estén presentes las condiciones necesarias (agua, elementos biológicos esenciales, como carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre; energía y estabilidad) para sostener la vida», aclara el holandés Olivier Witasse, científico planetario del proyecto Juice, de la ESA.

El viaje hasta Júpiter durará ocho años. El primer sobrevuelo de asistencia gravitatoria tendrá lugar en agosto de 2024 y utilizará la gravedad de la Luna y la Tierra para lograr el impulso necesario para continuar la misión. Después hará otro sobrevuelo en Venus y otros dos en la Tierra, hasta llegar a destino en 2031. Durante los cuatro siguientes, hasta 2035, Juice realizará 21 sobrevuelos en Calisto, doce en Ganimedes y dos en Europa. Ganímedes será la única de las tres a la que orbite y será allí donde la misión finalice tras un choque controlado sobre su superficie.