La Nasa lanza la misión Psyque para estudiar un asteroide con la misma composición que el núcleo de la Tierra

Psyque es un asteroide con unas características únicas. Situado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y con un diámetro de poco más de 200 kilómetros, es el objeto metálico más grande descubierto hasta el momento en el sistema solar. Se compone fundamentalmente de hierro y níquel, lo que le hace muy similar al núcleo de la Tierra. No se sabe exactamente cómo se formó. Una posible explicación es que se trate de un planetesimal, el corazón de un planeta que no llegó a formarse y al que los impactos de otros cuerpos estelares le habrían arrancado la superficie rocosa. Una alternativa es que es esa riqueza en metales se explicaría por actividad volcánica. El hierro habría escapado de su núcleo en sucesivas erupciones. También podría ser que se formara como una acumulación de material metálico cerca del Sol.

La sonda lanzada, del tamaño de un todoterreno grande, tardará casi seis años en llegar a su destino. Una vez allí, orbitará a su alrededor durante más de dos años para estudiar en detalle su composición -lo que se sabe hasta ahora se deduce de cómo se refleja la luz solar en sus superficie- y otras características. Para ello cuenta, entre otros instrumentos, con un magnetómetro para detectar si cuenta con un campo magnético; un espectrómetro de rayos gamma y otro de neutrones, que miden las emisiones que salen del asteroide cuando es golpeado por partículas energéticas del espacio. También probará un mecanismo de comunicación con la Tierra que puede conseguir capacidades de transmisión entre 10 y 100 veces mayor que las tradicionales por radio.

La misión también tiene un componente económico. Psyque, que fue descubierto en 1852 por un astrónomo italiano, tiene un valor que se calcula en 70.000 veces toda la economía mundial actual. La razón es que además de hierro y níquel, podría contener oro y platino.