Estados Unidos vuelve a la Luna 52 años después

'Odiseo' llegó a la órbita lunar el miércoles y desde entonces ha permanecido a 92 kilómetros de distancia de la superficie. Poco más de una hora antes de la hora prevista del alunizaje a las 00.24 horas -inicialmente debía ser a las 23.30, se adelantó una hora y finalmente se atrasó hasta pasada la media noche tras decirse que describiera otra órbita en torno a la Luna- el aterrizador inició la larga maniobra de aterrizaje. En sucesivas fases fue modificando su posición hasta comenzar un descenso que le llevó a tocar suelo en las inmediaciones del macizo de Malapert, a unos 300 kilómetros del polo sur, una zona poco conocida y donde se espera que aterrice en 2026 la misión que devolverá al ser humano al satélite terrestre.

Construido por la empresa norteamericana Intuitive Machines, 'Odiseo' pesa casi dos toneladas, alcanza los cuatro metros de altura y tiene una forma hexagonal rematada con seis patas. Para impulsarse, cuenta con un propulsor alimentado por oxígeno y metano en estado líquido que ha tenido que encender en dos ocasiones para corregir su trayectoria hasta la Luna. A bordo lleva cinco cargas de la NASA además de otras de carácter comercial como una cámara que permitirá grabar un vídeo del alunizaje o una urna con esculturas lunares de Jeff Koons, el creador de 'Puppy', el cachorro gigante que 'cuida' del Guggenheim. Permanecerá en funcionamiento durante una semana. En ese tiempo realizará estudios sobre radioastronomía y las interacciones del clima espacial con la superficie lunar, además de probar el sistema de aterrizaje y de comunicaciones. Pasado este tiempo, llegará la noche lunar y la sonda dejará de estar operativa.

La misión forma parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) en el que la agencia espacial norteamericana subcontrata el lanzamiento y el módulo de aterrizaje a empresas privadas para abaratar costes. En concreto, Intuitive Machines recibirá 118 millones de dólares y tiene ya en agenda otras dos misiones, una a finales de este año y otra, en 2025.

La última vez que Estados Unidos estuvo en la Luna fue en diciembre de 1972, con la última de las misiones 'Apolo', la número 17. Eugene Cernan y Harrison Schmitt -el tercer tripulante, Ronald Evans permaneció a la espera en órbita-, recorrieron 31 kilómetros sobre el satélite terrestre en tres días sucesivos a bordo de un 'rover' -una especie de coche espacial- y recogieron 110 kilos de rocas lunares. Establecieron varios récords: permanencia más larga en la Luna con casi 75 horas, el paseo ininterrumpido más largo con 7 horas y 37 minutos, y el tiempo máximo de exploración con 22 horas y 5 minutos.

La iniciativa privada ha tomado el relevo de las grandes potencias en la carrera espacial. Este giro comenzó en 2014, cuando Obama decidió que Estados Unidos no podía depender de Rusia para poder trasladar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional una vez que había puesto fin a los transbordadores espaciales en 2011. Eso abrió la puerta a empresas como Space X, de Elon Musk, o Blue Origin, de Jeff Bezos, el fundador de Amazon. Y de Intuitive Machines. Fundada en Texas en 2013, ha conseguido devolver a Estados Unidos a la Luna.