Detectan el objeto más pequeño observado con el telescopio espacial Webb

La captación del asteroide fue «totalmente inesperada», ha dicho Thomas Müller, astrónomo del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (Alemania). Ocurrió mientras los investigadores calibraban el Instrumento MIRI (Mid-InfraRed Instrument, por su sigla en inglés) del telescopio. «Las mediciones son algunas de las primeras de MIRI dirigidas al plano eclíptico y nuestro trabajo sugiere que se detectarán muchos objetos nuevos con este instrumento», ha añadido Müller.

Las observaciones del Webb que revelaron este hallazgo no fueron diseñadas originalmente para captar nuevos asteroides, sino que se realizaron para probar el rendimiento de algunos de los filtros de MIRI en la observación de otro asteroide que se descubrió en 1998. Al concluir sus análisis los científicos consideraron que algo había fallado, pero fue entonces cuando detectaron el pequeño asteroide. Por ello, Müller considera «que incluso las observaciones del Webb que han fallado pueden ser científicamente útiles, si tienes la actitud mental adecuada y un poco de suerte», explicó Müller.

El Sistema Solar está repleto de asteroides y pequeños cuerpos rocosos: los astrónomos conocen actualmente la existencia de más de 1,1 millones de estos restos de los primeros tiempos del Sistema Solar. Se espera que la capacidad del JWST para explorar estos objetos en longitudes de onda infrarrojas conduzca a nuevos descubrimientos científicos revolucionarios. «Para poder detectar un cuerpo como este con los telescopios ópticos terrestres más grandes disponibles, sería necesario utilizar más de una hora de observaciones. Sin embargo, con el Webb, el objeto es visible con unos pocos minutos de observación», ha celebrado Toni Santana-Ros, investigador del Instituto de Física Aplicada a las Ciencias y las Tecnologías de la Universidad de Alicante (UA) y coautor del trabajo. Müller ha añadido: «La increíble sensibilidad de Webb hizo posible ver este objeto de unos 100 metros a una distancia de más de 100 millones de kilómetros».