Despega la nave que rescatará a los dos astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional

La vuelta a la Tierra de Suni Williams y Barry 'Butch' Wilmore, los dos astronautas atrapados desde principios del mes de junio en la Estación Espacial Internacional (ISS), está un poco más cerca. La 'Crew-9' ha partido desde desde la plataforma SLC-40 de Cabo Cañaveral pasadas las 19.15 horas con destino a la infraestructura espacial, a la que llegará en las próximas horas. El citado regreso tendrá lugar el próximo mes de febrero. Ambos astronautas habrán pasado no menos de 239 días en órbita cuando debían haber estado en torno a una semana.

La misión que ha partido este sábado estaba prevista inicialmente para el 18 de agosto. Para entonces, la NASA llevaba tiempo estudiando alternativas a la Starliner, la nave de Boeing que había llevado a Williams y Wilmore a la ISS. El artilugio había dado un sinfín de problemas que se reprodujeron en el espacio. Los ingenieros del gigante de la aeronáutica y de la agencia espacial internacional detectaron varias fugas y problemas en los propulsores que hacían insegura la vuelta de los dos astronautas. Pese a las numerosas pruebas hechas tanto en tierra como en el espacio, finalmente se decidió que la Starliner volviera sin tripulación. Lo hizo el pasado 6 de septiembre. «Los vuelos espaciales son arriesgados, incluso en sus formas más seguras y rutinarias. Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario. La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Starliner de Boeing sin tripulación es el resultado de nuestro compromiso con la seguridad, nuestro valor fundamental», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.

En esta tesitura, en medio de discusiones «a gritos» entre ambas partes, a la NASA no le quedó otro remedio que recurrir Space X, la compañía espacial de Elon Musk. Las lanzaderas Dragon son desde 2020 la única opción que tiene Estados Unidos de llevar tripulación y carga al margen de Rusia. La Starliner debía ser precisamente una alternativa como 'taxi espacial'. Ambas compañías se comprometieron con la administración Obama en 2014 y recibieron por ello contratos de 2.600 millones de dólares la del magnate propietario de X/Twitter y 4.200 millones la empresa que fue clave en los primeros viajes lunares.

La Crew-9, que ha despegado impulsada por un cohete Falcon 9 también de Space X, tenía como misión relevar a los cuatro tripulantes de su predecesora, la Crew-8. A bordo debían viajar cuatro tripulantes, tres de la agencia norteamericana y uno de Roscosmos, su equivalente rusa. Finalmente volarán solo dos, Nick Hague y Aleksandr Gorbunov, para dejar los dos huecos restantes a Williams y Wilmore. La razón de la espera hasta febrero es que la rotación de las tripulaciones se hace cada seis meses por cuestiones de costes y logística.

Tanto Williams como Wilmore son astronautas con una larga experiencia en la Estación Espacial. La primera, licenciada en Física y piloto de helicópteros de combate de 59 años, llegó a tener el récord femenino de estancia en el espacio de forma continuada con 195 días -en los últimos años superaron su marca la italiana Samantha Cristoforetti, que alcanzó los 200, y Cristina Koch, la mujer destinada a ser la primera en pisar la Luna, que estiró su estadía en órbita hasta 328 días-. En su currículum figuraron también el mayor número de paseos espaciales y la caminata más larga. Si finalmente regresan a la Tierra en febrero, esta licenciada en Física y piloto de helicópteros de combate, acumularía 559 días en la Estación Espacial. Wilmore, ingeniero y piloto militar de 61 años, cuenta con casi 200 días en la ISS, que se duplicarán tras este encierro espacial.